Prueban nueva vacuna contra bacteria que causa meningitis

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LETICIA COSTA DELGADO

En un estudio con más de 1.600 adolescentes, un equipo de investigadores chilenos logró que una vacuna contra el meningococo B, bacteria agresiva que causa meningitis, provocara una nivel de respuesta inmunológica cercana al 100%.

Es decir, casi todos los adolescentes desarrollaron anticuerpos que podrían protegerlos ante un eventual brote de la enfermedad. Los resultados fueron vistos con buenos ojos por la comunidad científica internacional.

"La meningitis causada por el meningococo B constituye un serio problema de salud global. Ahora la prevención podría estar un paso más cerca", expresó David Stephens, especialista de la Universidad Emory de Atlanta (Estados Unidos).

En concreto, este microorganismo es uno de los que provoca más casos de meningitis en Estados Unidos, Europa y América Latina. De hecho en Uruguay se estima que afecta a unos 50 pacientes por año.

En sí la meningitis es una infección que afecta a las membranas del cerebro y la médula espinal (meninges). Provoca daño cerebral, problemas de aprendizaje, pérdida de oído o extremidades y puede incluso matar al paciente.

Es causada por tres bacterias: el neumococo, la haemophilus influenzae tipo b, -los niños uruguayos menores de cinco años reciben inmunización contra estas dos- y por diversos tipos de meningococo (A, B, Y, W135 y C). Contra el B aún no hay vacunas efectivas.

Si bien la mayoría de los casos de meningitis son detectados en niños, el meningococo B también afecta a los adolescentes. "Causa enfermedad preferentemente en niños menores de 5 años, pero tiende a tener un segundo pico en adolescentes", explicó a El País Miguel O`Ryan, vicerrector de Investigación y Desarrollo de la Universidad de Chile.

"Serían los dos potenciales blancos de una vacuna: lactantes y adolescentes", indicó O`Ryan, coautor del estudio que probó la vacuna 4CMenB y fue publicado ayer por la revista The Lancet.

EL ESTUDIO. En total fueron 1.631 los adolescentes entre 11 y 17 años que participaron de la investigación, la cual fue realizada por O`Ryan junto a otros tres equipos de investigación chilenos.

Lo que los técnicos querían analizar era, en primer lugar, si los chicos desarrollaban anticuerpos. En segundo lugar, si era tolerada; es decir, si no resultaba demasiado dolorosa y si no desencadenaba malestares físicos.

Por último, y manifestado por O`Ryan como lo más importante, buscaban saber cuántas dosis eran necesarias para lograr inmunidad.

Todos los participantes fueron divididos al azar en ocho grupos. Cada uno recibió cuatro inyecciones, al menos una de las cuales fue la vacuna en cuestión. Otras veces fue un placebo (compuesto sin el principio activo).

Las pruebas fueron realizadas según distintos esquemas. Unos recibieron una dosis de la vacuna, otros dos y otros tres, en distintos períodos de tiempo. Ni el técnico ni el joven sabían si se inyectaba vacuna o placebo.

Los chicos que recibieron dos dosis y los que recibieron tres desarrollaron una respuesta inmune de entre 99 y 100%. Los que recibieron una sola generaron anticuerpos entre un 92 y un 97%. "Por eso el esquema recomendado sería de dos dosis", comentó O`Ryan, quien resaltó especialmente la actitud y la constancia de los jóvenes que participaron del estudio (ver nota aparte).

ESTRATEGIA. Una de las particularidades de la vacuna probada por los investigadores es la forma en que fue creada. A diferencia de las otras contra la meningitis, no está basada en polisacáridos, azúcares presentes en las bacterias.

¿Por qué? Porque los azúcares del meningococo B se parecen mucho a los que rodean las células del sistema nervioso central, en lo que quizá sea una estrategia de la bacteria para protegerse.

"Si uno utiliza esa estrategia (y la vacuna ataca a los azúcares) el sistema inmune puede que no la reconozca como algo extraño", explicó O`Ryan. "Y lo otro peor es que podría producir autoinmunidad" y el cuerpo podría atacarse a sí mismo. Estos aspectos están detrás de que hasta ahora no se haya desarrollado ninguna vacuna efectiva, indicó el especialista.

La estrategia de la 4CMenB es utilizar cuatro proteínas que cumplen un rol clave en la constitución de la bacteria para que, cuando el microorganismo ingrese al cuerpo, el sistema inmune reconozca sus proteínas, las ataque y la mate.

Este proceso de diseño es conocido como "vacunología inversa". A partir del genoma de la bacteria y de cada uno de sus genes sintetizan las proteínas que van a ser utilizadas.

El estudio de O`Ryan se enmarca en una investigación más amplia impulsada por el laboratorio Novartis Vaccines, productor de la vacuna. La 4CMenB está siendo probada en lactantes por un equipo de investigadores europeos. Difundirán los resultados durante 2012.

Algunas de las preguntas que falta responder es durante cuánto tiempo ofrece inmunidad, si es compatible con otras vacunas y, si acaso lo más importante, si es efectiva para todas las cepas de meningococo B (más de 300). Las investigaciones continúan.

El nivel de respuesta de los adolescentes participantes del estudio de la vacuna 4CMenB contra la meningitis B, fue destacado por Miguel O`Ryan, vicerrector de Investigación y Desarrollo de la Universidad de Chile y coautor de la investigación, para la cual se reclutaron 1.631 jóvenes entre 11 y 17 años. Todos participaron de forma voluntaria.

"Era admirable conversar con los muchachos y preguntar ¿por qué lo hacen?", recordó el técnico. Una respondió que tenía una hija que había tenido la enfermedad. Otro, tenía un hermano que la había sufrido y no quería que le pasara de nuevo.

Otros respondieron que quizá les sirviera a ellos mismos para protegerse en el futuro. Y también hubo quienes respondían "para ayudar", comenta el técnico con admiración. También estuvieron los que abandonaron el estudio porque no querían el dolor de más pinchazos.

MIGUEL O`RYAN

La vacuna fue probada en adolescentes. ¿Sería para aplicarla en esa etapa o en lactantes?

Depende de la estrategia que usen los países. Puede ser que en un país inmunicen a los dos grupos, o a uno solo, dependiendo de cada realidad.

¿Cuánto tiempo está previsto que dure la inmunidad?

Es difícil saberlo a ciencia cierta todavía. Si se va a requerir un refuerzo a los cinco o a los 10 años. Que sea eficaz no hace que termine la investigación.

¿Es efectiva contra otras cepas de la región?

Los estudios indican que la cobertura alcanza al 75% de las cepas.

* Coautor del estudio que probó la nueva vacuna.