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FEDERICO CASTILLO

En medio de las negociaciones en el Consejo de Salarios, el sindicato de empleados de molinos arroceros hace paro y amenaza ocupar, y los productores se quejan porque ya perdieron tres días de cosecha. Hasta la medianoche seguía la discusión.

En las afueras de las plantas arroceras de todo el país hay una postal que se repite: ollas populares y trabajadores embanderados que aguardan la orden para ocupar los molinos y dar un paso más en un conflicto que se inició hace unos días por mejoras salariales y otros beneficios, y que ha determinado la paralización de la cosecha de arroz.

Ayer, hasta última hora, empresarios, empleados y gobierno estaban reunidos en el Consejo de Salarios del sector para llegar a un acuerdo que permita calmar las aguas. Ermindo Pérez, dirigente de la Federación de Obreros y Empleados de Molinos y Afines (Foeyma) señaló que aún no se había definido una salida al conflicto, pero que las partes se estaban "acercando".

Estuvieron negociando durante gran parte del día. El gremialista dijo que la propuesta inicial de los empleadores "no colmó las expectativas", pero después, con la intervención del Ministerio de Trabajo, las diferencias se fueron acortando cada vez más.

Había optimismo, pero a la vez firmeza en mantener y profundizar las medidas si la negociación no tiene éxito. Hasta ayer se impedía el ingreso de los camiones con arroz a los molinos y evitaban así que el cereal culmine su proceso. El próximo paso, advierten, será ocupar estas plantas de producción.

La molestia de los productores de arroz es ya indisimulable. Desde hace dos o tres días que no se está cosechando en la mayoría de las zonas arroceras del país. Esto está llevando a que haya pérdidas, que por ahora son incalculables.

"No se puede estimar las pérdidas, pero sin duda que los productores estamos siendo directamente perjudicados , y tiene que haber una responsabilidad de los trabajadores", afirmó a El País el presidente de la Asociación de Cultivadores de Arroz, Ernesto Stirling.

El productor insistió en el concepto de "responsabilidad social" para referirse a la postura adoptada por los trabajadores. "Esto es bastante grave. Es una medida coercitiva y muy dura hacer paro en medio de las negociaciones en el Consejo de Salarios. Hay un serio perjuicio a los productores que somos rehenes de esto", dijo.

Según Stirling, otro asunto importante que trae consigo el conflicto es que los camiones se están yendo de las arroceras. "Hace tres días que están parados, se van para la cosecha de soja que está comenzando".

El arroz almacenado en esos camiones, al no poder ser procesado en los molinos, se echa a perder. Por eso hay productores que optaron directamente por no cosechar. Stirling lamentó que justo estos días en que se desató el conflicto son días soleados, de buen tiempo, que hubiese dado para cosechar "a pleno".

Peligro. La Gremial de Molinos Arroceros ya advirtió que si las medidas se mantienen tal como hasta ahora, el 80% de la cosecha de arroz que aún resta levantar corre peligro.

Fuentes de la patronal dijeron a El País que desde octubre de 2010 que se iniciaron gestiones para negociar el convenio salarial que vencía en diciembre, pero "ni la Foemya ni el Ministerio de Trabajo estuvieron dispuestos a abrir la negociación antes del vencimiento del convenio".

La negociación salarial comenzó a fines de enero, después que el 26 de ese mes el Ministerio de Trabajo convocase al Consejo de Salarios.

Los trabajadores reclaman aumentos salariales (incluida una partida extra anual) y renegociar algunos beneficios como la canasta familiar que les entregan. Pretenden productos de "mejor calidad", dijo el dirigente gremial Pérez.

Desde el sector empleador se sostuvo que la última de las propuestas formuladas "implica beneficios muy importantes para el personal y un nuevo aumento de los costos en pesos para las empresas que perciben sus ingresos casi exclusivamente en dólares producto de las exportaciones".

Según la patronal la negociación del nuevo convenio "se vio enlentecida en forma deliberada por el sindicato con la intención de llevar la misma sobre la cosecha de arroz y generar de este modo el mayor daño posible a los molinos y a los productores", dijeron fuentes de los molinos.

Los empresarios sostienen que la plataforma sindical fue presentada el 18 de febrero, tras lo cual hubo tres propuestas de aumentos entregadas a los trabajadores, las que fueron rechazadas.

Los molineros reclamaron "sensatez y responsabilidad de los trabajadores para que no hipotequen con estas medidas sus propias fuentes de trabajo".

Se plantaron este año 195.000 hectáreas.

Se producirán alrededor de 1,5 millones de toneladas de arroz cáscara, que marcarán un récord en volumen.

Se estima que el rendimiento será de 8.000 kilos por hectárea.

Ahora se está en el 50% del área de cosecha, aunque la inauguración formal de la temporada de cosecha, prevista por la Asociación de Cultivadores de Arroz, será el 8 de abril.

Una cosecha exitosa está directamente ligada con un buen clima. Las lluvias impiden su continuidad.

El arroz es uno de los cultivos con más peso en el sistema productivo uruguayo, el 95% de su producción es exportado al exterior.

Hay zonas arroceras en todo el país. La zona Este abarca a los departamentos de Rocha, Lavalleja, Treinta y Tres y este de Cerro Largo. Esta zona reúne más de la mitad de las tierras arrozables del país. Cuenta con fuentes de agua muy abundantes.

La zona centro incluye a los departamentos de Rivera, Tacuarembó, oeste de Cerro Largo y norte de Durazno. Abarca fundamentalmente la cuenca del Río Negro y está formada por un "mosaico" relativamente discontinuo de áreas arrozables que en general requieren de represa para el riego.

La zona Norte está formada por Artigas y Salto. Ocupa parte de la cuenca del río Cuareim y del Uruguay. También está formada por áreas más o menos discontinuas y dispersas. El mayor porcentaje se riega desde represas.