Adiós al "pequeño saltamontes"

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GUILLERMO ZAPIOLA

Se fue otro ícono. El actor David Carradine, protagonista de la legendaria serie televisiva "Kung Fu", apareció muerto en circunstancias por lo menos extrañas en un hotel de Bangkok. Tenía 72 años.

Una empleada del hotel Park Nai Lert de la capital tailandesa encontró muerto a Carradine en su habitación, colgando en un ropero, con una soga atada al cuello y a los genitales. El actor habría fallecido el miércoles de noche o en la madrugada del jueves, según la policía. Aunque la embajada de Estados Unidos en Bangkok emitió una declaración señalando que la causa de la muerte "debe ser establecida", la policía local señaló que las primeras investigaciones sugieren que Carradine se suicidó mediante ahorcamiento.

Carradine se encontraba filmando en Tailandia la película Stretch, dirigida por el francés Chuck de Rhodes, y su agente Chuck Binder ha intentado (quizás en un comprensible acto de negación) alejar la idea del suicidio. Binder declaró a los medios que Carradine "estaba lleno de vida, siempre queriendo trabajar", añadió que era una gran persona, y que su muerte es "una noticia conmocionante y tristísima", según la cadena norteamericana Fox News.

dinastía. Carradine, casado cinco veces y divorciado cuatro, hijo de un actor, hermanastro de otros tres y tío de dos más, integraba una auténtica genealogía de figuras vinculadas al cine y la televisión. Tras estudiar actuación y ballet en la Universidad de San Francisco y haberse enrolado en la Armada, debutó a los 29 años como el emperador inca Atahualpa en Broadway con The Royal Hunt of the Sun (1964). Su carrera en cine empezó ese mismo año con el `western` Taggart. Antes había hecho algunas cosas sueltas en televisión.

Su fama internacional deriva empero de su composición del monje Shaolin chino-norteamericano Kwai Chang Caine (alias Pequeño Saltamontes) en la serie de televisión Kung Fu (1972-75), mezcla rara de `western`, aventura de artes marciales y sermón filosófico que tuvo un éxito perdurable. En los años 90, Carradine haría una "modernización" de la serie.

Carradine carecía de conocimientos previos sobre las artes marciales, pero su trabajo en Kung Fu desarrolló su interés por ellas y llegó a convertirse en un experto. También arriesgó encasillarlo en el género, disminuyendo sus posibilidades de interpretar papeles con características diferentes. Incluso llegó a escribir un libro sobre el tema.

De todos modos, su trabajo en cine no se limitó a los golpes y otros procedimientos de defensa personal. En 1972 llamó la atención de un todavía muy joven Martin Scorsese, quien le dio el papel protagónico de Pasajeros profesionales y más tarde le proporcionó un papel secundario en su asunto de pandillas Calles peligrosas (1973). En 1976 fue candidato a un Globo de Oro por su encarnación del cantante Woody Guthrie en el film Esta tierra es mi tierra de Hal Ashby (uno de sus mejores trabajos), y a lo largo de su carrera volvió a ser candidato al galardón otras tres veces, pero nunca lo ganó.

Actuó en decenas de películas, muchas de ellas francamente secundarias, y fue acaso ese carácter de ícono de la Clase B y el cine de acción lo que atrajo a Quentin Tarantino para ofrecerle el papel titular de Kill Bill (2003-2004), donde era justamente el pérfido Bill, una especie de versión villana de Kwai Chang Caine de quien Uma Thurman se vengaba debidamente al final de una película brillante, de tres horas y en dos partes, llena de referencias cinéfilas.

Hay empero cosas más extrañas que esas en la vida de Carradine. Cuando Ingmar Bergman vivió su exilio europeo, consecuencia de sus conflictos con el fisco sueco, y realizó una serie de películas en coproducción, lo eligió para protagonizar (nada menos que junto a Liv Ullman) su drama existencial El huevo de la serpiente (1977), que recreaba el decadente clima de la Alemania de 1923, de la cual saldría la monstruosidad del nazismo.

Entre mucho cine olvidable, Carradine se las arregló para trabajar, de vez en cuando, con gente que importaba. Los nombres de Scorsese, Ashby, Bergman y Tarantino ya han sido mencionados, pero a ellos hay que añadir al español José Luis Borau (el de Furtivos), para quien actuó en 1984 en On the Line, o el eficiente Walter Hill, con quien hizo junto a sus hermanos Keith y Robert (interpretando a tres hermanos bandoleros, los Younger) el `western` histórico Cabalgata infernal.

Su vida personal fue complicada, incluyendo un largo historial de lucha con la droga, lo que puede vincularse (vaya uno a saber si como causa o efecto) con su accidentada vida matrimonial. Actualmente estaba casado con Annie Bierman. Esos problemas no le impidieron, empero tratar de convertirse en una especie de "ejemplo de vida", preocupado por difundir ciertos valores, quizás porque sentía que los necesitaba.

PLANES. Recientemente había encarnado a un cruel maestro de artes marciales, en lo que pudo entenderse como una variante del Lado Oscuro de su héroe de Kung Fu. También formó parte de la serie Celebrity Paranormal Project, del canal VH1, en la que diversas celebridades ingresaban en distintos lugares presuntamente embrujados o encantados, y vivían misteriosas experiencias con lo sobrenatural. Para este año tenía planeado estar en la segunda temporada de la serie Tiempo final.

En una entrevista para la cadena televisiva Bloomberg, emitida en agosto del año pasado, Carradine había tratado de esquivar ese papel de "maestro" que algunos le adjudicaban. "No soy un maestro", sostuvo. "Y si soy alguna cosa, preferiría que me definieran como un evangelista del arte", agregó.

Sin embargo, la influencia de Kung Fu no se había borrado del todo. Carradine seguía convencido de que las artes marciales "pueden cambiarte la vida". Y mucha gente pensaba lo mismo de él. Mucho tiempo después de que la serie dejara de filmarse seguía habiendo gente que se le acercaba y le decía que ese programa "había cambiado su existencia". Acaso quede para siempre en el misterio lo que cambió en el propio Carradine, hasta la tragedia que vivió en un lujoso hotel de Bangkok.

Kung Fu

1972-75

El personaje que lanzó a Carradine a la fama: Kwai Chang Caine, el chino-americano que viajaba al Lejano Oeste para vengar a su padre e impartir patadas de artes marciales y píldoras de sabiduría oriental.

Pasajeros profesionales

1972

Pareja de asaltantes en tiempos de la Gran Depresión. Suerte de Bonnie y Clyde de bajo presupuesto, producida por Roger Corman. Primer encuentro de Carradine con Martin Scorsese, que volvería a dirigirlo en Calles peligrosas.

El huevo de la serpiente

1977

Un Carradine atípico: norteamericano en Berlín, en 1923, mientras en Munich se prepara el fallido "putsch" nazi de la cervecería. Tras el drama político, Ingmar Bergman plantea sus inquietudes existenciales.

Kill Bill

2003-2004

La épica de artes marciales de Quentin Tarantino, con novia vengadora (Uma Thurman) dispuesta a exterminar a los asesinos que la dejaron en coma. El título lo dice todo: hay que matar a Bill, y Bill es David Carradine.

Mental

2009

Una de las laboras más recientes de Carradine: un papel secundario en esta serie televisiva sobre médicos y enfermos mentales, que va los martes a las 22 por Fox. El próximo martes se verá un capítulo con él.

Aunque la mayor notoriedad de David Carradine proviene de su labor como actor de cine y televisión, abarcó otras ramas de la actividad. Fue músico y compositor, y aportó en su condición de tal a la banda sonora de varias de sus películas. Como director aportó un par de dramas You and me (1975), y Americana (1983), además de una película dedicada a Mata Hari (1978).

Es posible que Americana sea su proyecto más personal, aquel por el que le hubiera gustado figurar (más allá de sus calidades) en la historia del cine. En esa historia sobre un amargado veterano de guerra se desempeñó como productor, actor y montajista, y volvió a reunirse con Barbara Hershey, su coprotagonista de Pasajeros profesionales. De alguna manera, estaba buscándose a sí mismo.