Avances para saber si un paciente tiene conciencia

La imposibilidad de responder a un estímulo puede deberse a múltiples causas: un traumatismo grave, daño cardíaco, los efectos de la anestesia. De allí que poder dilucidar si un individuo está consciente o inconsciente, es crucial para los médicos que se ocupan de pacientes que se encuentran en estado de coma, estado vegetativo o de mínima conciencia. Algunos de estos pacientes conservan comportamientos que confunden el diagnóstico. "Se sabe, por ejemplo, que una persona puede estar en estado vegetativo y exhibir una gran cantidad de automatismos, como masticar y tragar alimentos, incluso en ausencia de conciencia" explica el doctor Tristán Bekinschtein, quien junto a investigadores franceses arribaron a resultados que implican un importante avance en el conocimiento de este tema. La conclusión a la que llegaron es que el estado cognitivo de una persona que no se comunica puede determinarse analizando las respuestas eléctricas cerebrales con un electroencefalógrafo, tras hacerle escuchar dos arreglos regulares de tonos.

El médico se encuentra con una persona que no abre los ojos ni responde cuando lo llama en voz alta por su nombre. Sin embargo, conserva los reflejos de deglución y de contracción de pupilas... ¿Cómo sabe si está consciente o inconsciente?

Un trabajo que acaba de publicar la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, y cuyo primer autor es el investigador argentino Tristán Bekinschtein, parece haber resuelto este enigma.

Según Bekinschtein y el equipo de investigadores franceses del Instituto de Investigaciones Médicas de Francia, el estado cognitivo de una persona que no se comunica puede determinarse analizando el registro electroencefalográfico que se obtiene haciéndole escuchar una serie muy particular de arreglos de sonidos.

Algunos pacientes conservan comportamientos que confunden el diagnóstico. "Se sabe, por ejemplo, que una persona puede estar en estado vegetativo y exhibir una gran cantidad de automatismos (como masticar y tragar alimentos), incluso en ausencia de conciencia", detalla el investigador

"Nuestra idea era desarrollar un test de conciencia que no necesitara respuesta voluntaria. Queríamos encontrar una manera de diferenciar si alguien está consciente o no sobre la base de un análisis de las ondas cerebrales que se producen en respuesta a un estímulo auditivo", cuenta Bekinschtein.

El estado cognitivo de una persona que no se comunica puede determinarse analizando las respuestas eléctricas cerebrales con un electroencefalógrafo, tras hacerle escuchar dos arreglos regulares de tonos.

Los científicos partieron de una serie de trabajos de una década atrás. Mostraban que si se les hacía escuchar a los pacientes una serie de tonos iguales "salpicados" por uno diferente, cuando se analizaba el registro electroencefalográfico había marcas neurales que indicaban presencia de una respuesta cerebral.

Los investigadores decidieron probar el test en tres grupos de personas sanas: a los primeros se les indicó que hicieran lo que quisieran; a los segundos, que contaran los sonidos diferentes, y a los últimos se les asignó un ejercicio de detección de letras para que no repararan en los sonidos. Los pacientes usaron un casco con electrodos que registró la actividad eléctrica del cerebro para analizarla matemáticamente.

Durante el transcurso del estudio se observó que si prestaban atención a los sonidos resultaba fácil detectar los dos patrones auditivos, pero si prestaban atención a un estímulo visual mientras escuchaban los sonidos sólo aparecía el registro del patrón de respuesta automática en el electroencefalograma.

La misma prueba -relata el investigador argentino- se realizó en pacientes en estado vegetativo (inconscientes) y sólo se observó el registro del patrón de respuesta automática pero no el que requiere conciencia.

La investigación tiene gran importancia científica, ya que "permitirá determinar qué personas que no pueden responder voluntariamente por sufrir un daño cerebral grave están conscientes y cuáles no, y actuar en consecuencia con estos conocimientos." concluyó Tristán Bekinschtein.

(basado en LA NACIÓN)

Los desórdenes de la conciencia fascinan a neurólogos, neurocientíficos y filósofos, pero durante décadas no han sido objeto de estudios consistentes debido a la dificultad de su abordaje experimental. El Dr. Facundo Manes, director del Instituto de Neurología Cognitiva (Ineco) y del Instituto de Neurociencias de la Fundación Favaloro explicó que

a lo largo de décadas, la ciencia utilizó distintos modelos para atacar este difícil problema, estudios en vivo no invasivos, en personas conscientes con lesiones cerebrales, en animales y en personas en estados de conciencia disminuida. "Este trabajo es un paso adelante que contribuirá a encontrar las herramientas que ayuden a diagnosticar procesos conscientes en pacientes no comunicativos y ofrece una nueva evidencia de que es posible usar tareas activas para corroborar sus habilidades cognitivas en personas que se hallan en la frontera de la vida y la muerte", opinó.