LA HABANA - El general Raúl Castro, de 76 años, fue nombrado presidente de Cuba hoy, para suceder en ese cargo a su hermano Fidel, de 81, en una ceremonia presidida por el reelegido presidente del Parlamento, Ricardo Alarcón.

Raúl Castro estaba a la cabeza de la lista única de candidatos presentada a la Asamblea Nacional para designar para los próximos cinco años al nuevo presidente del Consejo de Estado, máxima autoridad de la isla.

Como candidato a primer vicepresidente figura en la lista que será votada en breve José Ramón Machado Ventura. Y como segundo vicepresidente estaba Carlos Lage.

El Parlamento de Cuba comenzó hoy más temprano una histórica sesión para elegir al sucesor de Fidel Castro.

La reunión fue abierta a las 10H00 locales (15H00 GMT) por la presidenta de la Comisión Nacional Electoral, María Esther Reus, quien instaló la nueva Asamblea Nacional que escogerá de entre sus 614 diputados -entre ellos Raúl- al nuevo presidente.

Castro, de 81 años, renunció el martes a la reelección presidencial luego de 49 años de haber llegado al poder, debido a que aún no se recupera de una enfermedad que lo obligó a ceder el mando a su hermano Raúl, de forma provisional, hace 19 meses.

Ampliamente aplaudido cuando su nombre fue mencionado como miembro del nuevo Parlamento, Fidel Castro votará por su sucesor a la presidencia enviando su boleta sellada por medio de dos diputados desde el sitio donde convalece hasta el Palacio de Convenciones, sede de la sesión, según anunció Reus.

La funcionaria recordó que Castro expresó el viernes en un mensaje escrito su voluntad de realizar el "voto unido" (en bloque) por todos los propuestos, como muestra de unidad política.

Los diputados elegirán -además de al presidente, ´Jefe Supremo´ de las fuerzas castrenses-, en voto directo y secreto, al primer vicepresidente, cinco vicepresidentes, un secretario y 23 miembros del Consejo de Estado, la cúpula del Gobierno.

Fidel Castro, quien dijo estar atento a la "decisión trascendente", admitió que su retiro marca "el fin de una etapa", pero descartó cambios en el sistema político, según artículos publicados en vísperas de la elección.

"¡Cambio!, pero en Estados Unidos", escribió el viernes al rechazar llamados a la transición política que estos días lanzó Estados Unidos, diez de cuyos presidentes lo han visto resistir pese a muchos intentos por derrocarlo.

De 76 años, Raúl, quien comanda desde 1959 las poderosas Fuerzas Armadas y siempre estuvo a la sombra de Fidel, ha despertado expectativas en la población al anunciar "cambios estructurales y de conceptos".

Pero aseguró que lo hará "dentro del socialismo" y que las soluciones a una larga lista de acuciantes problemas que aquejan a los cubanos llegarán "poco a poco".

"El camino siempre será difícil y requerirá el esfuerzo inteligente de todos", coincidió Fidel en su mensaje de renuncia.

Dirigentes de la oposición descartan que el relevo genere alguna apertura en la isla, pero los moderados estiman que será la oportunidad para que se apliquen reformas pedidas por la población.

Los opositores, tildados de "mercenarios" de Estados Unidos por el Gobierno, lo acusan de hostigamiento, violación de derechos humanos y de mantener a unos 240 presos políticos.

"La sociedad cubana no aceptará un cambio sólo cosmético que disfrace la situación actual. Cuba pasa por un período de 50 años de totalitarismo y no nos interesa ahora el ´socialismo buenito´", dijo el disidente Oswaldo Payá a un periódico brasileño.

De aplastante personalidad, Castro desata pasiones extremas, considerado por sus adversarios como un "dictador" y admirado por sus seguidores como símbolo de tenacidad y coraje político.

Unico líder al que conocen siete de cada diez cubanos, provocó una gran incertidumbre en la isla con su crisis de salud; pero los cubanos fueron habituándose a no verlo.

La última vez que apareció en público fue el 26 de julio de 2006, un día antes de ser sometido a la primera de varias cirugías por una enfermedad intestinal.

Desde entonces sólo ha aparecido en fotos y videos, y desde hace un año escribe artículos en la prensa -hasta ahora más de 80-, cuyo nombre cambió de "Reflexiones del Comandante en Jefe" a "Reflexiones del compañero Fidel", tras su renuncia.

"No me despido de ustedes. Deseo solo combatir como un soldado de las ideas", dijo el martes, al señalar que cuando exponga su criterio será "cuidadoso".

A pesar del paso al costado, Castro mantiene su cargo de primer secretario del gobernante Partido Comunista (PCC, único), que le confiere una gran autoridad sobre el Estado y el Gobierno.

Raúl Castro ha dicho en varias ocasiones que "el Comandante en Jefe" es "uno solo" y su único "digno heredero" es el Partido Comunista.

En base a EFE y AFP