Expedición descubre nuevas especies bajo hielo de la Antártida

PARIS AFP

Una expedición oceanográfica dirigida por científicos alemanes descubrió la flora y fauna marina que habitan en una vasta porción del océano glaciar, hasta ahora cubierto por dos capas de hielo que se derritieron por el calentamiento global.

Los 52 biólogos de 14 países, a bordo del barco Polarstern, recogieron un millar de especies diferentes, que en buena parte son completamente nuevas.

Pero los organizadores de la expedición dijeron que, a su vez, se constataron los primeros indicios de modificación de los ecosistemas locales, causados por el deshielo.

El barco Polarstern, del Instituto alemán de Investigaciones Polares y Marinas Alfred Wegener, recorrió durante 10 semanas una superficie de 10.000 km2, protegida durante miles de años por el hielo.

Esta zona, situada en la costa este de la península Antártica, quedó abierta a la navegación por el hundimiento de las plataformas de hielo Larsen A (hace 12 años) y Larsen B (hace cinco años). Nunca antes en la historia se había fundido una superficie tan amplia.

La capa de hielo Larsen es una gigantesca costra helada que cubre el mar de Weddell en la costa oriental de la península Antártica, un apéndice de tierra cercano al extremo meridional de Argentina y Chile.

Los científicos remarcaron que los fondos marinos de las zonas descongeladas eran menos ricas en vida animal, con sólo un 1% de la abundancia que existe en el suelo de los mares libres de hielo.

De hecho, la expedición tomó nota de que las especies se movían a poca profundidad, como en el caso del lirio de mar, los erizos y holoturoideos, que viven habitualmente a 2.000 metros.

El grupo de biólogos también comprobó la rápida colonización de estos fondos marinos por parte de ascidios, pequeños animales gelatinosos. En total, recogieron muestras de unos 1.000 especímenes y creen haber hallado 15 nuevas especies de anfipodas (animales similares a gambas) entre ellos, uno de los mayores crustáceos de la Antártida: una gamba de 10 cms de largo.

Julian Gutt, responsable científico de la expedición, dijo que "rápidamente se va a producir un cambio en la biodiversidad de la zona Larsen", y que "desaparecerá el único ecosistema adaptado a la vida bajo el hielo".

La campaña del Polarstern es una de las trece que se realizarán durante 2007 para inventariar la biodiversidad de este océano glaciar, en el marco del Año Polar Internacional, que se inaugurará oficialmente el 1º de marzo en París.

"Lo que descubrió la expedición no es más, por decirlo de alguna manera, que la punta del iceberg", explicó el australiano Michael Stoddart, responsable del proyecto de Inventariado de la Vida Marina Antártica (CAML).

Las diversas campañas durante el Año Polar Internacional "aclararán cómo las variaciones climáticas afectan a las especies relacionadas con el hielo en esta región", añadió Stoddart.

Extensión: La capa de hielo derretida medía 10.000 kms y tenía un espesor de 200 mts