J.P. CORREA Y R. SOSA
UTE apura unas ya largas negociaciones con General Electric con la intención de ampliar la central térmica de Punta del Tigre en 100 megavatios, obra que pretende concretar en seis meses a un costo de aproximadamente U$S 39 millones.
Al igual que en los tres años anteriores, el gobierno y UTE ya asumen que en 2007 satisfacer la demanda tendrá sus complejidades y un costo alto. La empresa eléctrica calcula un "piso" de U$S 150 millones si las lluvias son abundantes y un "techo" de hasta U$S 350 millones en una hipótesis pesimista de falta de agua, dijo a El País el vicepresidente de UTE, Pedro de Aurrecoechea. El cálculo del gobierno indica que se deberán presupuestar al menos U$S 200 millones para 2007 para generación térmica.
Estas cifras, ya importantes, se suman a las de 2006. Al cabo del año se habrán gastado U$S 370 millones en generación eléctrica, muy por encima de los U$S 140 millones originalmente calculados. De los U$S 230 millones no previstos, U$S 170 millones fueron absorbidos por Rentas Generales, U$S 30 millones se trasladaron a tarifas y el resto los absorbió UTE con ajustes internos y la rebaja de sus gastos. Este año si el costo de generación fuera normal el gobierno podría cumplir su meta de superávit fiscal equivalente a 4 puntos del producto.
El escenario del próximo año también puede plantear dificultades para safisfacer el crecimiento de la demanda eléctrica que UTE calcula será no inferior al 4%, sin contar la proveniente de los grandes consumidores industriales. Por eso, la empresa apura las gestiones para acordar con General Electric una ampliación de Punta del Tigre. Los 100 megavatios adicionales que allí se producirían equivalen a algo más del crecimiento anual de la demanda esperada. La obra costará unos U$S 39 millones, demorará no menos de 6 meses y UTE saldrá a buscar financiamiento para ella próximamente, dijo su vicepresidente.
Argentina, como en otros temas, será fuente de incertidumbre. UTE apuesta a renovar a partir de abril un contrato de importación de 150 megavatios aunque admite ya que, si lo logra, ese suministro no podrá ya ser ininterrumpible como hasta ahora. Esos 150 megavatios estuvieron disponibles aún en los momentos más complicados de este año y fueron decisivos para que se pudiera atender la demanda. Sin embargo, analistas privados son pesimistas.
El especialista José Luis Pou, consideró que "hay que olvidarse de Argentina y pensar que por varios años estamos solos, el tema está estructuralmente complicado". Pedro Antmann, ex subsecretario de Industria, coincide: "la oferta de Argentina va a ser nada porque tiene probabilidad alta de restricciones". Falta de inversión, crecimiento de la demanda y tarifas congeladas se han combinado para generar un panorama complicado en ese país.
COSTOS ALTOS. En cualquier caso, los costos de generación locales seguirán siendo altísimos. Si se recurre al parque de generación térmica como debió hacerse este año (ver gráfica), debe considerarse que éste en un 70% funciona a gasoil (La Tablada y Punta del Tigre) que es el combustible más caro y que cabe esperar que seguirá siendo costoso dado el alto precio del petróleo que continuará elevado, consideró Antmann. El especialista admite que "a corto plazo no hay otras opciones porque el abastecimiento más caro es el que no se tiene".
UTE tiene esperanzas de a comienzos del año próximo tener a disposición gas natural argentino que podría utilizar en Punta del Tigre, en sustitución del gasoil, abaratando de esa forma su funcionamiento. Además, tanto La Tablada, como Punta del Tigre son centrales de respaldo que con buena cantidad de agua no deberían en principio utilizarse.
Si las centrales se usan, inevitablemente su costo caerá sobre los usuarios. En junio de este año ya UTE debió decidir un aumento especial de 5,5% por el alto uso de gasoil que coincidió con precios picos del petróleo. Si el aumento no fue mayor fue porque el fisco tuvo margen para cubrir la brecha por la buena recaudación de la DGI. Si todo se hubiese trasladado a tarifas, el aumento debió ser del 40%. Aún así, dice Antmann, los usuarios pagarían la cuenta, ya sea vía tarifas o vía impuestos.
Por ahora, el panorama de lluvias es tranquilizador. Enrique Topolanski, presidente de la delegación uruguaya en la comisión que administra la represa de Salto Grande, señaló que el organismo tiene información de que se avecina una etapa del fenómeno de "El Niño" que se asocia a lluvias abundantes. Hoy la represa está en situación óptima con sus 14 turbinas trabajando, lo que le permite cubrir aproximadamente la mitad de la demanda. La situación es normal por primera vez desde agosto de 2005.
Sin embargo, fuentes técnicas de UTE recordaron que desde que existen registros este año fue uno de los cuatro más secos y mencionaron que setiembre y octubre no fueron lluviosos como ocurre en general. La energía seguirá en el tapete, como en 2006, año de subas tarifarias y ahorro.
Mirando a más largo plazo
Es claro que esperar por lluvias y generar electricidad carísima con gasoil no son alternativas válidas para siempre.
Tanto José Luis Pou como Pedro Antmann coinciden en la necesidad de pensar en la construcción de una usina de regasificación que podría proveer a las centrales de generación con gas natural proveniente de fuera de la región. Ya hay una planta de estas en República Dominicana y el próximo año habrá otra en Chile que de esta forma reducirá o eliminará su dependencia de Argentina, recordó Antmann, para quien los costos de generación no son razonables.
"Pienso que una opción es una planta de regasificación que alimente una central de ciclo combinado (además de Punta del Tigre) y que le sobre para vender a Argentina. Se podría utilizar el gasoducto Buenos Aires-Montevideo en el otro sentido para alimentar Buenos Aires en invierno. Debe llevarse adelante por el sector privado o con un consorcio 50% privado y 50% público. Petrobras debe estar en el paquete", opina Pou.
Para Antmann esta iniciativa es complementaria de la interconexión en extra alta tensión con Brasil que "debería estar hecha ayer y que debería hacerse por concesión". A su juicio, la interconexión debiera hacerse con el nodo de Garabí y no a través de la traza que analiza UTE.
La empresa pública decidió la semana pasada pedir una autorización para expropiar un terreno cerca de la ciudad de Melo para instalar allí una futura conversora de frecuencia. Esta interconexión con Brasil uniría San Carlos con Presidente Médici, en Río Grande do Sul, corriendo paralela prácticamente a la ruta 8. Pero esta obra demandará al menos 2 años de ejecución y recién en diciembre quizás se podría llamar a licitación para alguna de sus etapas. Esta interconexión permitiría pasar prácticamente 1.000 megavatios, dos terceras partes del pico máximo de demanda en Uruguay.
"Otra alternativa es la construcción de centrales a carbón que requieren infraestructura para la llegada de buques de gran calado, contratos largos, generar no menos de 300 megavatios y proveedores confiables como podrían ser Colombia o Brasil", dijo Antmann.
Una cuenta muy pesada
UTE prefiere cubrir la demanda usando las represas del río Negro y Salto Grande e importando y no las centrales Batlle, La Tablada y Punta del Tigre. Las dos últimas usan gasoil y resultan muy caras.
En 2006, no solamente debieron utilizarse estas tres instalaciones térmicas sino otras más pequeñas en el interior del país.
La demanda de petróleo crecerá un 1,1% en 2006, y será de 84,5 millones de barriles diarios. En 2007 se incrementará 1,7%, hasta los 85,9 millones de barriles diarios, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
El futuro energético es visto como "sucio, inseguro y caro" y con efectos devastadores para el medio ambiente, según el World Energy Outlook 2006. De no modificarse las políticas energéticas, la emisión global de dióxido de carbono (principal causa del calentamiento climático) aumentará 55% en 2030.
Actualmente el 15% de la electricidad mundial es de origen nuclear. Son 443 reactores repartidos en 31 países ricos de la OCDE los que la generan. La AIE considera que se trata de una energía "limpia y fiable" que debería ser más usada. Uruguay no la utiliza para la generación.
Petrobras es otra opción
También está en danza la posibilidad de que Petrobras construya una central térmica. Consultores locales contactaron a inversores interesados y el presidente de Petrobras, José Gabrielli, se mostró interesado. La empresa brasileña controla mucha energía en la región. En Uruguay domina la distribución de gas por cañería. Con Bolivia y Argentina con gas pero poco confiables como proveedores, a futuro habrá que aguzar el ingenio para conseguirlo.
