"Se están atacando los problemas"

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DEBORAH FRIEDMANN

Togo, Níger y Maldivas fueron los anteriores destinos en los que trabajó Tom Bergmann-Harris como funcionario de Unicef. Con ese bagaje, llegó a Montevideo como representante del organismo en Uruguay hace 14 meses.

Para él, Uruguay tiene en relación a la infancia una muy buena situación en algunos indicadores, aunque posee "problemas muy serios" como la pobreza, que afecta a 50% de los niños y adolescentes, y el abuso de menores.

En una entrevista con El País, Bergmann-Harris consideró que esos problemas se están "atacando en serio".

Pese a ello, advirtió que las acciones no van a tener efecto a corto plazo y que es necesario atender más a la infancia para evitar en unos años tener problemas mucho más "serios".

-¿Cómo evalúa la situación de la infancia en Uruguay?

-Aquí es muy buena, si se compara con otros países con una situación mucho más difícil. La escolarización y el porcentaje de niños vacunados están a un nivel muy alto. A la vez, hay problemas muy serios.

- ¿Cuáles, por ejemplo?

- Hay 400.000 niños que viven en pobreza. En el grupo de 0 a 5 años el 56% -más de un niño de cada dos- viven en pobreza. Tenemos problemas con la calidad de la educación.

-¿Calidad en qué sentido?

-De cada 10 niños que ingresan a la escuela siete no logran terminar el liceo. El 30% lo logra. Uruguay está comenzando a salir de la crisis económica de 2002, con todas las consecuencias que hubo, especialmente para los niños. Aunque la situación está mejorando lentamente, no va a tener un impacto inmediato sobre los niños. La pobreza de los niños no va a desaparecer en dos o tres años.

-¿Cómo impacta esa pobreza actual en su futuro?

-Primero, en la violación de sus derechos. Estimamos en 7.000 los niños que viven en situación de calle, 4.000 en Montevideo y 3.000 en el interior urbano. Estos niños no pueden gozar de sus derechos de educación, muchas veces tienen problemas de salud, también con el consumo de drogas. Además, si no asisten al sistema escolar no van a recibir una educación, no van a tener la posibilidad de conseguir una profesión y de ganarse la vida. Los niños y adolescentes hasta 18 años son el 20% de la población uruguaya, pero representan prácticamente la mitad de la gente que vive en pobreza. Esto es un desequilibrio.

-¿Hubo cambios en el sistema educativo?

-En la educación hay cambios positivos, pero estos cambios no van a tener un impacto inmediato. El sistema educativo tendría que tomar más en cuenta las necesidades de los niños y adolescentes. Eso también toma tiempo. En Uruguay, como en otros países donde he trabajado, la gente tampoco se da cuenta de que de dos niños, uno sufre de anemia. En consecuencia no pueden desarrollar su potencial, no pueden prestar atención en la escuela de manera adecuada. Por eso un cambio es necesario, pero no se puede realizar en unos cuantos meses.

-¿Actualmente se transita por ese camino?

-Hay mucho para hacer, por eso estamos haciendo eventos para recaudar fondos, porque los que tenemos son muy limitados. Apoyamos iniciativas con un impacto directo, como por ejemplo el programa de maestros comunitarios para niños que viven en situación de pobreza.

-¿Desde el gobierno se hace lo que se tiene que hacer?

-No puedo comentar la política de gobierno. El gobierno lleva un año y medio, y no se pueden esperar milagros en un período muy corto. Lo importante es comenzar los cambios.

- ¿Se comenzaron?

-Se comenzaron; los cambios son visibles. Se ven en las políticas que van en esa dirección. La situación de los niños en Uruguay, a través de los indicadores que se presentan en el observatorio de Unicef, indica que se están atacando los problemas en serio. Eso necesita tiempo, pero tenemos que actuar desde ahora.

-¿Y a nivel de inversión?

- Para acciones de impacto a largo plazo se necesitarían invertir más recursos a favor de menores. De todos modos, los recursos son limitados.

-Usted decía que las políticas tienden a actuar a largo plazo. ¿Cómo quedan afectados esos niños que hoy viven en la pobreza?

-Hay un grupo de edad donde las oportunidades que se perdieron no se pueden restablecer. Eso es en el "buen comienzo", de 0 a 3 años. Esto no se puede remediar una vez que se pasó este tiempo. Si hay una muy mala alimentación en los primeros dos o tres años, esto no se puede rectificar después porque es demasiado tarde.

-¿Hay muchos niños en esta situación?

-Hay muchos niños que viven una situación de malnutrición, que no deberían vivir así en un país como este, bastante desarrollado. Lo que sí se puede hacer, y lo que se tiene que hacer, es apoyar la lactancia materna que es la base ideal para cualquier recién nacido. Esto no se puede cuantificar en Uruguay. Lo que sí sabemos es que en los hogares pobres la posibilidad de que los niños no tengan una alimentación adecuada es mucho más alta que en otros niveles. Si hay más niños que nacen en hogares pobres hay muchas posibilidades de que haya niños que sufran en los primeros tres años.

-Más allá de la pobreza, ¿hay algún otro derecho que a Unicef le preocupe especialmente en Uruguay?

-A Unicef le preocupan todos los derechos. Hay elementos de abuso, pero no tenemos cifras o estadísticas.

-¿Abuso en qué sentido?

-De violación de derechos, de abuso sexual, todos elementos que contribuyen a que el niño no pueda gozar de sus derechos. También abuso como trabajo infantil, que está prohibido. Si vemos por ejemplo los niños en situación de calle, que piden limosna en los semáforos, de una manera u otra están trabajando, aunque no voluntariamente. Este niño no va a tener una educación y una alimentación adecuada. No va a poder desarrollarse para convertirse en un ciudadano con derecho y que contribuya al desarrollo de la comunidad.

-¿Cuál es el riesgo?

-Uruguay tiene una ventaja, no tiene el mismo perfil de crimen o de inseguridad que muchos otros países en el mundo. Sucede lo mismo con el sida. Hay que hacer algo ahora para prevenir que tengamos ese problema en unos cuantos años. Lo mismo se puede decir para los niños en situación de calle. Ahora son niños en situación de calle, se violan sus derechos. ¿Qué es lo que va a pasar en unos cuantos años, cuando estos niños han aprendido en la calle cosas que no deben aprender, en vez de aprender para su vida en el futuro? Tenemos la capacidad de decir que no es una prioridad. Yo dudo si no vamos a despertarnos un día, en tres, cinco, ocho o diez años y vamos a tener un problema mucho mas serio.

-¿Qué opina del sistema para menores infractores?

-Hay que subrayar que niños y adolescentes no son pequeños adultos. Son seres humanos que se encuentran en un período de desarrollo muy específico y complicado para muchos. El sistema penal juvenil no puede ser una copia del sistema penal que existe para adultos. Son dos grupos diferentes. Habría que atacar el problema ahora mismo y eso se hace a través de métodos alternativos de castigo, que no es el mismo castigo que debería aplicarse para una persona que es adulta.

-¿Eso se aplica aquí?

-No se aplica de la manera apropiada. El Código de la Niñez está bajo discusión. Unicef realizó una convocatoria a expertos y ellos opinaron que el Código no se tiene que modificar, se tiene que aplicar. En principio los cambios no son la prioridad, lo importante seria aplicar el Código. Eso también quiere decir que se tienen que poner los recursos necesarios.

-¿Qué posición tiene Unicef sobre a qué edad debe juzgarse a las personas como adultas?

-Es muy simple. La definición de niño es: un ser humano hasta 18 años. Hasta esa edad se debería tomar como un niño.

POBREZA

"Las personas hasta 18 años son el 20%, pero prácticamente el 50% viven en la pobreza. Eso es un desequilibrio"

CÓDIGO

"Los cambios no son la prioridad, lo importante es aplicar el Código. Se tienen que poner los recursos necesarios"

NUTRICIÓN

"Si hay una muy mala alimentación en los primeros dos o tres años, esto no se puede rectificar después. Es demasiado tarde"

RIESGO

"Uruguay carece de la inseguridad de otros países. Hay que hacer algo para prevenir tener ese problema en unos años"