Avión colombiano se estrella en Venezuela y mueren 160 personas

CARACAS | AP y AFP

Un total de 160 personas —152 turistas franceses y ocho tripulantes colombianos— murieron cuando el avión en que viajaban se estrelló ayer en una región boscosa de Venezuela luego de reportar problemas en las turbinas, informaron las autoridades. Entre los pasajeros había un niño pequeño.

Las tareas de rescate comenzaron con varias horas de atraso debido a las fuertes lluvias que azotaron la zona, las cuales forzaron a los socorristas a desplazarse por escarpados caminos. La escasa visibilidad y los fuertes vientos inicialmente impidieron a los helicópteros de rescate tocar tierra en las cercanías del siniestro. Unos 500 socorristas fueron desplegados en el lugar.

El aparato de la empresa West Caribbean Airways, de Colombia, se dirigía desde Panamá hasta Martinica, para un vuelo de tres horas, cuando su piloto informó de problemas en sus dos turbinas al aeropuerto internacional Simón Bolívar en Maiquetía, cerca de Caracas.

La empresa reconoció horas después del desastre que ese mismo avión habían tenido problemas en la cola dos semanas antes.

La mayoría de los pasajeros eran turistas franceses que iban de regreso a Martinica después de pasar vacaciones en Panamá. La tripulación era colombiana.

El avión, modelo MD-82, matricula HK-4374, cayó en una zona boscosa entre dos granjas cerca de Machiques de la Sierra de Perija, en el estado occidental del Zulia y cerca de la frontera con Colombia.

Tras reportar fallas, la aeronave fue desviada al aeropuerto internacional de La Chinita en la ciudad venezolana de Maracaibo para intentar un aterrizaje de emergencia, al que no llegó.

West Caribbean Airways comenzó sus servicios en Colombia en 1998. En marzo, un avión bimotor operado por la misma empresa se estrelló durante el despegue en la isla colombiana de Vieja Providencia, muriendo ocho personas y resultando heridas otras seis.

RUINA. La aerolínea fue creada en 1998, enfrenta una grave crisis financiera y en julio pasado suspendió sus vuelos tras un primer accidente mortal.

La empresa, dedicada además a vuelos charter, es propiedad de un grupo de inversores de Medellín, quienes en 2001 la compraron al propietario original, el hombres de negocios colombiano Hassan Tannir. Cubre destinos hacia una veintena de ciudades colombianas y media docena de destinos en el Caribe y América Central, de acuerdo con datos de enero de 2005.

West Caribbean atraviesa una difícil situación financiera y actualmente analiza propuestas de compra por parte de inversionistas. West ha expandido sus operaciones en los últimos cinco años y además de operar desde Colombia hacia el Caribe, posee una filial en Costa Rica.

En Venezuela se han registrado pocos accidentes de aviones de pasajeros en los últimos años. En 2001, un avión de la empresa local Rutaca, que cayó y murieron sus 24 ocupantes, entre ellos 20 turistas extranjeros. Tres personas en tierra resultaron heridas.

Dos años antes, un avión de Cubana de Aviación con 22 ocupantes se precipitó a tierra poco antes de llegar al aeropuerto Santos Michelena en el estado Carabobo.

El accidente ocurrió dos días después de la caída en el Mediterráneo, de un avión de la compañía chipriota Helios Airways. Murieron 121 personas.