Sobre ballenas

La presencia, cada vez más frecuente, de ballenas francas australes —Eubalaena australis, para darles su denominación científica— en el litoral marítimo uruguayo, especialmente en la bahía de Maldonado, parecería ser una indicación de que la población de este cetáceo se encuentra en proceso de recuperación, luego de siglos de sobreexplotación. Estos colosos del mar, cuando adultos, pueden alcanzar unos 17 metros de longitud y pesar más de cien toneladas. Recién nacidos, ya pesan entre cuatro y seis toneladas. Su área de distribución es entre los 20ºS —aproximadamente la latitud del puerto de Vitoria, en Brasil— y los 55ºS —la latitud del Cabo de Hornos. También se han avistado ejemplares en aguas aún más australes. Todavía queda mucho por saber acerca de estas ballenas. Durante los meses de invierno y de primavera se concentran cerca de la costa, en la zona económica exclusiva de Australia, Nueva Zelandia, los países de América del Sur (por ejemplo en torno de Península Valdés) y de Sudáfrica, donde son protegidas por la legislación de cada Estado costero. Sin embargo, existe la posibilidad de que desarrollen ciclos migratorios más amplios, por ejemplo en aguas de alta mar, donde no gozan de una protección similar. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) le incluye en su lista de especies vulnerables.

El retorno de la ballena franca a la bahía de Maldonado es todo un símbolo, porque fue allí que tuvo su centro de operaciones, durante algo más de una década, la Real Compañía Marítima. Esta empresa creada por la Corona española, por Real Cédula del 19 de setiembre de 1789, con el propósito de explotar los recursos vivos marinos "en los mares" de los dominios del Rey. Los primeros buques balleneros de la Real Compañía arribaron a esta región a principios de 1790. Esta información, y muchos otros datos interesantes figuran en el libro "La Real Compañía Marítima", de la historiadora María Díaz de Guerra (Ediciones El Galeón). Su tema central es la explotación de las ballenas, que eran procesada en la Isla Gorriti, y la faena de lobos marinos, en la Isla de Lobos y otros puntos del litoral atlántico de nuestro país. Todo ello con especial referencia al departamento de Maldonado.

La Corona española perseguía un doble objetivo con el establecimiento de aquella compañía. Por una parte, se intentaba desarrollar una nueva industria, por la otra se pretendía poblar la región austral del Imperio español, donde, como señaló un autor español en 1786, "la multitud de embarcaciones inglesas, americanas y francesas que en estos dos últimos años han cruzado y cruzan nuestros mares y dichas costas con el fin de la pesca de la ballena" representaban no solamente una amenaza económica sino también un desafío político. Sin embargo, para fines del siglo XVIII, ya había pasado el período de auge de la pesquería de la ballena en el Atlántico austral. Después de haber agotado las poblaciones de cetáceos en estas aguas, los balleneros ingleses ya comenzaban a internarse en el más distante océano Pacífico, a la búsqueda de nuevos horizontes, más productivos. Las invasiones inglesas pusieron fin a las operaciones de la Real Compañía.

Todavía quedan rastros de las actividades balleneras, como explica Díaz de Guerra, por ejemplo en la Isla Gorriti y en el escudo del departamento de Maldonado. Hoy en día la ballena franca está a salvo de los arpones. Las principales amenazas son el riesgo de quedar atrapadas en las artes de pesca utilizados para otras especies, las colisiones con los buques y los cambios en su hábitat causados por la contaminación generada por el ser humano.

Los Gobiernos de la Argentina y del Brasil han propuesto en el seno de la Comisión Ballenera Internacional, establecer un santuario destinado a la protección de estos cetáceos en el Atlántico austral (lamentablemente el Uruguay no es miembro de la Comisión). La propuesta no obtuvo las mayorías necesarias. Todavía queda mucho por hacer si deseamos proteger a nuestros formidables visitantes marinos.