Pesquero uruguayo entra en aguas sudafricanas

Ciudad del Cabo - El pesquero uruguayo "Viarsa", apresado el pasado 27 de agosto en el Atlántico sur por faenar ilegalmente en aguas jurisdiccionales australianas, se encuentra fondeado a 25 kilómetros de Ciudad del Cabo, en el extremo austral de Sudáfrica.

Por razones legales, el pesquero no entró en Ciudad del Cabo, sino que será avituallado en alta mar antes de emprender el viaje de vuelta al puerto australiano de Fremantle.

El "Viarsa" entró en aguas sudafricanas acompañado de dos de los buques que participaron en la persecución de 21 días de la nave infractora y que sí han recalado en el puerto local.

El pesquero es pilotado por australianos ya que su capitán y su tripulación han quedado arrestados.

El remolcador sudafricano "John Ross" y el patrullero australiano "Southern Supporter" sirvieron de telón de fondo para una rueda de prensa ofrecida conjuntamente por el ministro sudafricano de Medio Ambiente, Valli Moosa, y personal diplomático del Reino Unido y Australia.

Varios oficiales del departamento de patrullas costeras de Australia se ofrecieron a dar más detalles sobre la operación.

"La tripulación del ´Viarsa´ estaba compuesta por uruguayos, chilenos y un par de peruanos, y de españoles", explicó un oficial superior del departamento australiano de Pesca, Mike O´ Dea, quien acotó que "Antonio Pérez, el primer oficial del ´Viarsa´, es de Galicia (España)".

Por su parte, Stephen Dolffy, de la patrulla de Aduanas y Pesca del servicio costero australiano, se mostró satisfecho de haber cumplido su misión.

"Creemos que esta operación va a servir para que las autoridades australianas pongan más atención y más medios para combatir la pesca ilegal, ya que hay muchos barcos de varias nacionalidades faenando ilegalmente en nuestras aguas", dijo.

Dolffy admitió que, tras la captura del pesquero en alta mar, la tripulación del "Viarsa" cooperó en todo momento con ellos.

"El capitán parecía sorprendido, como si no hubiera hecho nada malo. No pude conversar con el resto de la tripulación, porque no hablan inglés y yo no entiendo el español", subrayó.

El "Viarsa" fue sorprendido el 7 de agosto en aguas de Australia por las autoridades costeras del país, que sospecharon inmediatamente que el pesquero -por su falta de nombre y número de identificación, y sin bandera izada- estaba pescando la llamada "merluza negra".

El "Viarsa" declinó ser inspeccionado y se dio a la fuga.

Tras ser perseguido más de 6.000 kilómetros (lo que supone el récord de distancia en persecución marítima en tiempos de paz), el "Viarsa" fue capturado por el "Southern Supporter", el "John Ross" y el rompehielos sudafricano "Agulhas", a 2.700 kilómetros de Ciudad del Cabo.

En el momento de su apresamiento, el pesquero se dirigía, aparentemente, hacia Montevideo.

La "merluza negra", conocida también como bacalao de profundidad (Dissostichus Eleginoides), que llega a medir dos metros, es muy cotizada en Asia y en Estados Unidos, donde se ha convertido en un manjar gastronómico, cuyo precio por ejemplar puede alcanzar hasta los mil dólares.

En la actualidad, se calcula que el 75 por ciento del total de capturas anuales de "merluza negra" son ilegales.

Tras el abordaje, se comprobó que el Viarsa llevaba 85 toneladas de este pescado en sus bodegas. El pesquero no tenía licencia para faenar en aguas australianas.

Las autoridades australianas están reuniendo pruebas para dictaminar si la captura de "merluza negra" fue efectuada por el "Viarsa" en sus aguas.

El incidente ha motivado una disputa diplomática entre los Gobiernos de Uruguay y Australia, ya que a bordo del "Viarsa" viajaba un funcionario del Gobierno uruguayo para garantizar que la tripulación no hiciera capturas ilegales de la "merluza negra".

La presencia de estos observadores es uno de los requisitos de un reciente acuerdo internacional.

La tripulación del "Viarsa" puede afrontar sentencias de hasta un año de cárcel y multas de hasta 357.000 dólares por faenar ilegalmente y por intento de evasión. EFE