ASTRONOMÍA

Mide 570 metros de diámetro yen los últimos días fue noticia cuando lo compararon con Empire State. Pero no lo fue solo por su tamaño y por ser nombrado junto al icónico edificio de Nueva York: acaparó la atención por ser un asteroide que en la madrugada de hoy tuvo su máximo acercamiento con nuestro planeta.

El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS) informó que se trata del asteroide 2006 QQ23, que viaja a unos 16.700 kilómetros por hora. El acercamiento máximo se produjo sobre las 07:23 GMT, que correspondió a las 4:23 a.m. hora de Uruguay. Si bien no representaba un peligro mayor para la Tierra, la NASA lo monitoreaba porque cualquier desviación en su curso podría haber sido alarmante.

Cada vez es más común escuchar que un cuerpo de este tipo pasa cerca de la Tierra y que podría ser peligroso. Pero en los últimos años, al menos hasta hoy, no sucedió nada. Por eso surgen muchas preguntas, entre ellas: ¿hay motivos reales para ocuparse del tema? ¿Existe la posibilidad de que un asteroide impacte con nuestro planeta y cause una catástrofe? Para responder a estas y otras interrogantes El País habló con el astrónomo Gonzalo Tancredi.

El experto dijo que aunque parezca “de ciencia ficción” actualmente se investigan y testean técnicas para estar preparados en caso de que haya un impacto. De hecho, señaló que es realmente posible: “Que un objeto impacte la Tierra es algo que sabemos que existe a partir de cráteres que hay tanto en la superficie de la Tierra como en la de la Luna, que son observables con un pequeño telescopio. Sabemos sobre las consecuencias de estos impactos, esencialmente de los más grandes, que han marcado el desarrollo de la vida, como la extinción de los dinosaurios que estuvo causada por un gigantesco impacto hace 65 millones de años. Pero también hubo otros eventos que van marcando, por ejemplo, los cambios climáticos”.

La ventaja es que actualmente se sabe con precisión cuáles y cuántos son los objetos que pueden llegar a chocar con la Tierra. Con los datos, a partir del tamaño de los cuerpos, lo que hacen los astrónomos es medir el intervalo que existe, es decir la cantidad de años que suele haber entre un impacto y otro del mismo tipo.

Tancredi puso el ejemplo del evento ocurrido en 1908 en Tunguska, en la Siberia rusa: “Fue una explosión en la atmósfera que afectó un área de 2.000 kilómetros cuadrados, que corresponde al impacto de un objeto de unos 20 metros de diámetro”. Algo así, señaló, “ocurre una vez cada 100 o 200 años, por lo que deberíamos esperar un evento de este tipo con esa frecuencia”.

“Ya un evento mucho más grande como el que acabó con los dinosaurios tiene una escala de cientos de millones de años”, agregó.

El astrónomo destacó que “somos la primera especie en la Tierra que tiene la capacidad de reconocer el peligro que significa el impacto de asteroides y cometas y que ya está en condiciones de tomar acciones”.

Entonces, hay que trabajar e investigar en varias líneas. En este marco, hay reuniones desde hace seis años en la Conferencia sobre Defensa Planetaria: un equipo interdisciplinario con representantes de varios países participan de un simulacro sobre cómo actuarían ante el choque de un asteroide contra la Tierra. La de este año se llevó a cabo en el pasado mes de junio.