REDES SOCIALES

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Hace unos años, apenas un puñado de niños y adolescentes de estas latitudes eran asiduos a Musical.ly, una app que permitía hacer videos de 15 a 60 segundos y elegir pistas musicales para acompañarlos. Muchos tal vez jamás hayan escuchado ese nombre pero tienen, en muchísimos casos, a su sucesora instalada en el teléfono.

Es que Musical.ly, fundada en 2014 por Alex Zhu y Luyu Yang, fue vendida en 2017 al gigante asiático Bytedance Technology Co. por U$S 1000 millones y renombrada TikTok, como otra de las empresas de la compañía.

Una vez que se transformó en TikTok la explosión siguió imparable y sus contenidos y formas de realizar contenido (marcado por las consignas y desafíos virales que mezclan bailes con textos sobre impresos) invadieron otras redes sociales como Instagram.

En 2019 ya había alcanzado mil millones de descargas en todo el mundo y se había convertido en la aplicación más usada por los menores de 15 años. TikTok es además la única red social global fundada y llevada adelante fuera de Estados Unidos y su “melliza” china llamada Douyin. TikTok y Douyin tienen casi la misma interfaz de usuario pero no tienen acceso al contenido del otro. Douyin tiene una función de búsqueda en video a partir de la cara de las personas y otras características como comprar objetos, reservar hoteles y hacer reseñas geoetiquetadas.

Una de las características que explican el éxito de esta app es su algoritmo y la forma en que este funciona. Algo de lo que sabíamos bastante poco hasta que el columnista de The New York Times, Ben Smith, se hizo con documentos internos de la compañía que explican un poco más cómo funciona.

El algoritmo de TikTok tiene cuatro objetivos, explica Smith: “valor de usuario”, “valor de usuario de largo plazo”, “valor de creador” y “valor de plataforma”. En el documento escrito en Beijing para ser distribuido entre empleados de la compañía, y titulado TikTok Algo 101, confirma lo que sabía el algoritmo tiene en cuenta factores como los me gusta y comentarios, además de información acerca de los videos, los sobreimpresos, los sonidos y hashtags.

Pero también muestra algunas cosas nuevas que podríamos sospechar: el objetivo es mantenerte enganchado el máximo de tiempo posible. Y para esto se guía por dos métricas clave, la "retención" -si un usuario vuelve- y el "tiempo de permanencia", cuanto se queda.

“El sistema implica que el tiempo de visualización es clave. El algoritmo intenta que la gente se haga adicta más que darles lo que realmente quieren”, asegura Guillaume Chaslot, fundador de Algo Transparency, una organización que ha investigado los sistemas de recomendación de YouTube y advertido de su impacto en las personas, en particular niños y niñas.

Pero el tiempo de permanencia no es el único factor que TikTok considera. El documento muestra una fórmula aproximada de cómo se puntúan los videos, en la que se resume una predicción impulsada por el aprendizaje automático y el comportamiento real del usuario para cada uno de los tres bits de datos: me gusta, comentarios y tiempo de reproducción, así como una indicación de que el video ha sido visto.

Plike X Vlike + Pcomment X Vcomment + Eplaytime X Vplaytime + Pplay X Vplay

“El sistema de recomendación otorga puntajes a todos los videos en función de esta ecuación y devuelve a los usuarios los videos con los puntajes más altos”, dice el documento. Y agrega: “En aras de la brevedad, la ecuación que se muestra en este documento está muy simplificada. La ecuación real en uso es mucho más complicada, pero la lógica detrás es la misma".

Es probable que muchos de nosotros no logremos comprender a cabalidad cómo funciona este algoritmo, qué quiere decir esa fórmula compleja publicada en el documento, pero estas “filtraciones” son igualmente importantes. Lo son porque abren una pequeña rendija para que nos sea posible ver, con claridad, que cientos de personas (muchas entre las más inteligentes del mundo y mejor formadas) trabajan para intentar que estemos (nosotros y nuestros hijos) la mayor parte del tiempo que sea posible mirando nuestro celular. Tal vez sea momento de pensar si es ese, el mejor uso para la inteligencia de nuestros mejores cerebros.