Roma - La sonda Messenger de la NASA entrará en contacto con Mercurio, el planeta más interno del Sistema Solar, el próximo lunes, si se cumplen las condiciones previstas por expertos, que mantienen gran expectativa sobre el conocimiento que podrán obtener con la recolección de imágenes.
Mercurio, visitado por última vez por un vehículo espacial Mariner 10 hace 33 años, enviará por primera vez hacia la Tierra más de 1.200 imágenes inéditas de su superficie rocosa y plena de cráteres.
Las imágenes y los datos que el Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) enviará a través de sus ocho instrumentos prometen responder a muchos interrogantes sobre el Sistema Solar.
La sonda entrará en órbita de Mercurio en 2011, aunque previamente realizará tres pasajes cercanos al planeta.
El primero, a realizarse este lunes, permitirá a los técnicos de la NASA planificar los próximos dos pasajes cerca de Mercurio, en octubre de 2008 y septiembre de 2009.
Las expectativas, sin embargo, son especialmente científicas.
"Durante este pasaje cercano comenzaremos a recoger imágenes jamás vistas hasta ahora", afirmó Alan Stern, del directorio de la NASA para las misiones científicas.
Gracias a la coloración de las imágenes, agregó Sean Solomon, el responsable de la misión, se podrá tener una idea de la composición mineral y química de la superficie del planeta.
Uno de los sitios más interesantes es el gran cráter Caloris Planitia, con un diámetro de 800 metros, uno de los más grandes de su superficie.
El Mariner 10 logró ver apenas la mitad del cráter, mientras que el Messenger podrá registrar la parte restante.
Durante el encuentro la sonda tomará datos sobre el campo magnético y de gravedad de Mercurio, lo cual permitirá luego examinar de modo único el ambiente del pequeño planeta.
Se prevé además obtener el primer mapa de la tenue atmósfera del planeta.
Lanzada el 3 de agosto de 2004, Messenger se encuentra en la mitad de su viaje, luego de haber tomado un primer impulso pasando una vez cerca de la Tierra y otras dos de Venus.
ANSA
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