La Luna es una cápsula del tiempo de 4.500 millones de años conservada gracias al entorno inhóspito del espacio. Este satélite natural ha sido testigo de miles de millones de años de actividad solar y de grandes colisiones que permitieron la formación de la Tierra, el Sol y el resto de los planetas. Su superficie, prácticamente inalterada por la erosión atmosférica, guarda registros únicos del origen y la evolución temprana del sistema solar, convirtiéndola en un laboratorio natural para la ciencia planetaria.
La expedición Artemis II, en su primer vuelo tripulado en la nave espacial Orión, enviará astronautas a explorar este cuerpo celeste y sentará las bases para las primeras misiones humanas a Marte. Será la primera misión tripulada que viaje hasta la vecindad lunar desde el programa Apolo, hace más de 50 años.
Asimismo, el viaje demostrará las capacidades del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) -el cohete más potente desarrollado por la NASA hasta la fecha- y los sistemas de soporte críticos de la nave para mantener a la tripulación en incursiones espaciales de largo recorrido. Estos ensayos son clave para validar la seguridad de futuras misiones de exploración profunda, más allá de la órbita terrestre baja.
Fechas y tripulación
Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) Jeremy Hansen, estarán a bordo para poner a prueba los sistemas de soporte vital de la nave. Se trata de una tripulación con amplia experiencia previa en la Estación Espacial Internacional (EEI), seleccionada para afrontar las exigencias de un vuelo en el espacio profundo.
Su misión tendrá una duración aproximada de 10 días y dará comienzo entre febrero y abril de 2026, según confirma la organización estadounidense. Durante ese tiempo, la tripulación se convertirá en el grupo de humanos que más lejos haya viajado de la Tierra desde 1972.
Despegue y órbita
La tripulación despegará desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE.UU.), y efectuará diferentes maniobras para posicionarse en órbita alrededor de la Tierra. El lanzamiento inicial será similar al de Artemis I, el vuelo sin astronautas realizado en 2022, en el que el SLS elevará a Orión hacia el espacio tras desechar los propulsores, el sistema de cancelación de lanzamiento y otros componentes. Tras ello, orbitarán la Tierra dos veces para garantizar que los sistemas funcionen correctamente y alcanzar la velocidad y altitud necesarias para dirigirse hacia la Luna. La primera órbita durará unos 90 minutos, mientras que la segunda, más amplia, se extenderá durante 23,5 horas.
Después de entrar en una órbita alta terrestre, Orión se separará de la última etapa del cohete, la Etapa Interina de Propulsión Criogénica (ICPS), y realizará una serie de operaciones de proximidad y maniobras manuales durante un máximo de dos horas. Estas pruebas permitirán evaluar el control de la nave por parte de la tripulación en condiciones reales de vuelo.
Finalmente, Orión efectuará una maniobra de propulsión que la colocará en trayectoria hacia la Luna. El encendido de motores los enviará en un viaje de cuatro días alrededor de la cara posterior del satélite, siguiendo una trayectoria de retorno libre que permitirá volver a la Tierra incluso en caso de contingencias.
Viaje de regreso
La tripulación de Artemis II viajará cerca de 7.400 kilómetros más allá del lado lejano de la Luna. Desde ese punto, los astronautas podrán observar simultáneamente la Luna en primer plano y la Tierra a más de 400.000 kilómetros de distancia, una perspectiva inédita para una misión tripulada moderna.
El viaje de regreso también durará unos cuatro días y, para reducir el consumo de combustible, la nave aprovechará la gravedad terrestre para completar su retorno.
Investigaciones
La misión Artemis II ofrecerá una oportunidad única para estudiar cómo los viajes espaciales de larga duración afectan al sueño, el estrés, la cognición y el sistema inmunitario de los astronautas. Además, será la primera tripulación en participar en la validación de protocolos estándar diseñados específicamente para vuelos en el espacio profundo.
Por otro lado, los astronautas documentarán visual y sonoramente sus observaciones de la Luna, aportando información científica valiosa y compartiendo su experiencia con investigadores y con el público. Serán los primeros seres humanos en ver la superficie lunar desde tan cerca desde 1972, un hito simbólico que marca el regreso de la exploración humana al entorno lunar.
Tras esta misión, la nave Orión volverá a despegar con la tripulación de Artemis III, prevista para llevar nuevamente astronautas a la superficie de la Luna y avanzar hacia el establecimiento de una presencia humana sostenida, paso previo a las futuras misiones tripuladas a Marte. En base a AGENCIA SINC
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