CIENCIA

¿Cuántas veces ha visto esa imagen? Está detrás de los presentadores de las noticias durante las actualizaciones de cada noche, aparece en volantes impresos y hasta en tuit tras tuit. Incluso podría aparecer en sus sueños.
Pero para Alissa Eckert, una ilustradora médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, quien ayudó a crear lo que se ha convertido en la representación icónica del nuevo coronavirus, esto comenzó como una tarea más.

El 21 de enero, el día después de que los CDC activaran su centro de operaciones de emergencia por el nuevo coronavirus, llamado SARS-CoV2, se pidió a Eckert y su colega Dan Higgins que crearan “una identidad” para el virus.

“Algo para captar la atención del público”, dijo.

Eckert esperaba que, hiciera lo que hiciera, aparecería en algunos programas de noticias por cable, como lo habían hecho sus creaciones en el pasado.

En cambio, a medida que la pandemia se extendió e intensificó, de China hacia Europa, el alcance de su representación también lo hizo.
“Comenzó a aparecer en todo el mundo”, señaló.

Eckert usa el arte para hacer que los conceptos médicos difíciles de comprender sean más accesibles. Por ejemplo, las docenas de ilustraciones de defectos de nacimiento que ha hecho a lo largo de los años pueden ser “un poco más fáciles de ver y comprender para las personas” que las fotografías, dijo.

A menudo esto significa poner a la vista lo invisible. Una de sus ilustraciones recientes favoritas, de un grupo de Neisseria gonorrhoeae, la bacteria que causa la gonorrea, se utilizó en un informe de 2019 sobre la resistencia a los antibióticos.

En su representación, las bacterias flotan como medusas y sus tentáculos se entrelazan. El objetivo era “hacer que se vean como si estuvieran realmente vivos”, relató, “para que se sepa que hay estar conscientes de ellos”.

Con los años, Eckert, Higgins y sus colegas han adoptado una variedad de enfoques para los virus. A veces, los representan con su vector principal: la página de Zika de los CDC, por ejemplo, destaca a los mosquitos. O se centran en los síntomas del virus, como lo hicieron para el Ébola.

Pero para la ilustración del nuevo coronavirus, optaron por lo que los artistas médicos profesionales llaman una “foto de belleza”: un primer plano detallado y en solitario.

“Simplemente llamamos la atención sobre el virus”, apuntó.

El SARS-CoV2, como todos los virus, está repleto de proteínas que le otorgan su carácter y sus rasgos. Existen las proteínas espiga, o proteínas S, los grupos rojos en la imagen, que permiten que el virus se una a las células humanas. La envoltura o las proteínas E, representadas por migas amarillas, ayudan a que ingrese a esas células. Y las proteínas de membrana, o proteínas M, que se muestran en naranja, le dan al virus su forma.

Después de investigar y consultar con científicos, Eckert y Higgins encontraron en el RCSB Protein Data Bank, un repositorio de estructuras de proteínas.

“Nos basamos en eso y lo compilamos en un software de visualización”, donde pueden mover cada pieza, explicó Eckert.

Luego, donde otros artistas de retratos pueden superponer color en la imagen, el equipo superpone programas informáticos. Una pieza de software, Autodesk 3ds Max (que utilizan los desarrolladores y animadores de videojuegos), es “donde sucede toda la magia”, dijo Eckert. “Lo consideramos nuestro estudio de fotografía”. Allí, organizaron las partes del virus y probaron diferentes colores, texturas e iluminación.

Eligieron una textura pedregosa, con la intención de que pareciera “algo que realmente se pudiera tocar”, dijo Eckert. Otros detalles, como el nivel de realismo y la iluminación, que hace que los picos proyecten largas sombras, fueron calibrados para “ayudar a mostrar la gravedad de la situación y llamar la atención”, agregó.

Y aunque hay más proteínas M que cualquiera de las otras estructuras en el virus, decidieron poner en primer plano las proteínas S puntiagudas, cuya efectividad puede ser responsable de la rápida propagación del virus.
En particular, el SARS-COV-2 se distingue por las espinas que tienen de 10 a 20 veces más probabilidades de unirse a las células humanas que los coronavirus anteriores.

Mientras diseñaban el virus, otros diseñadores de los CDC estaban trabajando en más materiales sobre el COVID-19. La ilustración “iba a tener que ir junto con la marca”, contó Eckert, por lo que probaron esquemas de color que combinaban. El rojo sobre gris, con detalles en naranja y amarillo, fue el más llamativo: “Realmente se destacó”.

La imagen tardó aproximadamente una semana en producirse, un plazo bastante rápido, dijo Eckert. Ella espera que su éxito establezca un estándar: la próxima vez que se necesite ilustrar un virus nuevo, es probable que también reciba una inyección de “belleza”.

La imagen de los CDC combina dos ideas de manera muy efectiva: hace que el virus sea algo aterrador, desconcertante y que, por lo tanto, debe tomarse en serio; pero también transmite lucidez: que esta cosa está siendo mapeada y descubierta por los científicos.

Y ciertamente la imagen se ha extendido por todas partes. Ella ha visto su ilustración convertida en galletas y proyectos de tejido. Recientemente, alguien le dijo a Eckert que su imagen los persigue en sus viajes ocasionales a la tienda de comestibles. Si se acercan para tocar algo, se imaginan esa mancha gris puntiaguda y hacen una pausa.

“Me encanta levantarme todos los días sin saber en qué enfermedad trabajaré después, pero sabiendo que puedo ayudar a la salud y la seguridad de las personas”, afirmó Eckert. Estaba contenta de escuchar esas anécdotas: “Está ahí afuera haciendo su trabajo”.