"Los resultados son impresionantes, han cambiado la forma cómo estas enfermedades eran sentencia de muerte para los pacientes”. La afirmación es del doctor Mohamed Kharfan-Dabaja y refiere a la terapia de células CAR-T 19 y su aplicación en los cánceres de sangre.

Kharfan-Dabaja es hematólogo y oncólogo en el Centro Oncológico Integral de la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida (Estados Unidos). Hace unas semanas compartió su experiencia en un encuentro con periodistas latinoamericanos del que participó El País.

Para entender bien de qué hablamos cuando nos referimos a las células CAR-T, es bueno apelar a la explicación que brindaba la experta española Susana Rives en una entrevista con El País: “Esta terapia lo que hace es recoger unas células del sistema inmunitario del paciente, que son los linfocitos T, mediante un proceso que se llama aféresis. Se obtiene sangre, se seleccionan los leucocitos y se devuelve el resto de la sangre al paciente, parecido a lo que se hace en una diálisis. Luego, en el laboratorio, estas células se manipulan genéticamente para que se dirijan contra una molécula de las células de la leucemia o del linfoma en un proceso que suele tardar de tres a cinco semanas. Durante ese tiempo, para mantener la enfermedad bajo control, en la mayoría de los casos al paciente se le hace quimioterapia. Cuando estas células ya están fabricadas se infunden en el paciente como si fuera una transfusión de sangre o de plaquetas, por vía endovenosa”.

El hematólogo de Clínica Mayo destacó que este tratamiento es “una maravilla de la ingeniería biológica” y ha incidido directamente en la posibilidad de sobrevida de un enfermo de cáncer.

“Si uno compara la probabilidad de un paciente de sobrevivir después de recaer tras una segunda línea de terapia, es menos del 15%. Con estos tratamientos más del 40% de los pacientes están vivos más de cinco años”, expresó.

Antes, fallar dos líneas de terapia era casi una sentencia de muerte.

Agregó que en este punto es importante ver si los pacientes responden tempranamente a la terapia. “Los que responden los primeros 60 a 90 días son los que la sobrevida a los cinco años supera inclusive el 60%”, destacó.

Es importante aclarar que en los tratamientos de cáncer se usa la medida de los cinco años como un marcador para inferir cura, aunque se reconoce que no es 100% perfecto. “Los pacientes que usualmente no recaen en los primeros cinco años, no van a recaer en el futuro”, afirmó Kharfan-Dabaja.

Foto: Freepik.

Consultado sobre para qué cánceres se está recurriendo al tratamiento con CAR-T, el especialista detalló que las indicaciones varían. Al principio estaba recomendado para pacientes con leucemias linfoblásticas agudas con edades entre 0 y 25 años.

“Fue el primer producto que se aprobó para estas leucemias en pacientes que hubieran tenido enfermedades refractarias, que no hayan respondido o que hayan recaído después de otros tratamientos. En esos caso la sobrevida era muy poca, menos de 10% a 15% al año. Con CAR-T se ha mejorado tanto que ya hay datos que muestran que después de dos o tres años casi más del 45%-50% de los casos continúan en remisión y libres de enfermedades”, informó.

La segunda indicación para CAR-T fue en pacientes con linfomas de células grandes y se aprobó en 2017 para pacientes adultos, de 18 años en adelante, que hubieran fallado en dos líneas de tratamiento. Hasta entonces, su capacidad de sobrevida al año era menor al 15%, con la posibilidad de llegar a una remisión completa con cualquier tratamiento que no fuese CAR-T casi de menos del 10%. “Los CAR-T demostraron que las respuestas de remisión completa llegan a más del 50% y que a los cinco años de seguimiento casi el 45% de estos pacientes siguen vivos”, indicó el oncólogo.

Kharfan-Dabaja agregó más casos y ejemplos que se fueron sumando con el correr del tiempo y que confirman los avances logrados gracias a esta nueva terapia. Su deseo es que en breve los tratamientos con CAR-T puedan indicarse en fases más tempranas y no se tenga que esperar que fracasen dos líneas de terapia.

Una aclaración que es fundamental formular es que la terapia con CAR-T tiene varios efectos secundarios.

“Al principio hubo cierta preocupación con los pacientes que usan cortisona, se pensaba que podría afectar la eficacia del tratamiento. Eso se ha demostrado con varios estudios que no es necesariamente cierto”, señaló Kharfan-Dabaja.

Se ha advertido sobre casos de inflamación severa. “El cuerpo humano no está preparado para tener esa cantidad de células CAR-T que se están expandiendo y procreando. Eso es lo que básicamente causa inflamación”, explicó.

A grandes rasgos el especialista detalló que los efectos secundarios serían: grado 1, pacientes con fiebre; grado 2, baja presión arterial o se muestran un poco cortos de oxígeno, pero responden a suero; grado 3, los pacientes se vuelven más sintomáticos, y grado 4, ya están con respiración artificial y otro tratamiento.

“El riesgo de mortalidad debido a los efectos secundarios sigue estando en el rango de 1% a 2%”, apuntó.

También señaló que algo que es casi único en el uso de CAR-T es lo que se llama neurotoxicidad, que es cuando puede provocar cierta inflamación o incluso los pacientes pueden presentar alguna confusión.

“Yo diría que la neurotoxicidad se ve en un 40% de los casos. Tratamos de ser proactivos y usar muchas medidas para prevenirla, así que yo diría que nos sentimos con experiencia para tratar este tipo de efectos secundarios. En estos tiempos, después de cuatro o cinco años de estar aprobados, diría que raramente pacientes con este tipo de efectos secundarios termina con muerte. Son casos reversibles, el paciente se recupera y vive una vida normal”, tranquilizó.

Simplemente lo que habría que tener presente en pacientes con neurotoxicidad es que no pueden conducir un vehículo durante unas ocho semanas, así que se recomienda que tengan alguien que los asista.

¿Hay contraindicaciones para el tratamiento con células CAR-T? El oncológo respondió que sí y que eso tiene que ver con cada persona.

“Por ejemplo, no están aprobadas en linfomas tipo T, tienen que ser de tipo B. Otro caso es si el paciente tuvo enfermedades cardíacas severas; no sería candidato. Es importante que los pacientes sean evaluados por el oncólogo, el hematólogo, el cardiólogo, entre otros especialistas”, expresó.

Kharfan-Dabaja remarcó que es importante que quienes reciban este tratamiento lo hagan en centros con experiencia en la materia.

Otro aspecto en el que hizo especial hincapié es que se trata de un tratamiento muy costoso, por el momento “prohibitivo”. “Solamente el producto, sin hospitalización, supera los US$ 450 mil en Estados Unidos. Además, estos pacientes usualmente necesitan estar en el hospital unos 15 días y eso también es costoso. Esperemos que mientras más se apruebe, más CAR-T exista y haya más competencia para que bajen estos costos”, comentó.

Yendo concretamente al tema cánceres en la sangre, Kharfan-Dabaja lamentó que no exista hasta el momento lo que se llama un screening tool para detectar estos casos antes de que ocurran las leucemias. “No hay algo parecido a la colonoscopía para el cáncer de colon o la mamografía para el cáncer de mama”, apuntó.

Lo que recomienda es que las personas se practiquen exámenes de laboratorio y chequeos anuales.

“Puede pasar que el paciente simplemente va por su control anual y encuentra que las células blancas están elevadas. Se hacen más diagnósticos y seguimientos y se llega a la enfermedad. Hay veces que la presentación es básicamente una baja inusual de plaquetas o una anemia”, indicó.

Advirtió que no hay que pensar que porque se tiene más de 60 años sentirse cansado es algo normal, hay que consultar.

También puede ocurrir que en un paciente se den ciertas mutaciones genéticas, entonces se podría evaluar al resto de la familia como medida preventiva.

Cuando hay una sospecha, hay estudios recomendados para realizar. “En un examen de médula ósea se saca básicamente sangre del área de la pelvis y se examina; es casi como la industria donde se manufacturan las células del cuerpo y ahí se puede demostrar si el paciente tiene o no leucemia. También se puede hacer un diagnóstico que va más allá y buscar con más cuidado”, detalló.

Consultado de si es común que los cánceres en sangre se presenten también en el cerebro, el especialista contestó que existe lo que se llaman linfomas del cerebro primarias, que empiezan en el cerebro, y también hay leucemias que pueden regarse en esa parte del cuerpo. “Los dos tipos son comunes: la leucemia linfoblástica aguda y la leucemia mieloide aguda”, indicó.

Añadió que existen ciertos factores de riesgo que pueden predisponer al cáncer en el cerebro, como por ejemplo un conteo de células blancas mayor a 100 mil por microlitro o linfomas presentes en los testículos (no es lo más común).

En líneas generales, recomendó comer en forma saludable, hacer actividad física, estar atento a la obesidad o el sobrepeso y no fumar. “Se han demostrado los efectos del cigarrillo en cánceres de sangre, no solo en el cáncer de pulmón, y se extiende a las nuevas formas de fumar, como el vapeo”, sentenció.

Especialista

Más de seis años de experiencia

El doctor Mohamed Kharfan-Dabaja cuenta con más de 20 años de experiencia en trasplante de médula ósea y más de seis años con tratamientos de células T con receptores quiméricos de antígenos o CAR-T. Se trata de una nueva terapia aprobada para varias enfermedades, como por ejemplo cánceres hematológicos como la leucemia linfoblástica aguda, diferentes linfomas de tipo B y la enfermedad de mieloma múltiple.