Repechaje de mi corazón: Uruguay y una vida abrazado al quinto puesto de las Eliminatorias para ir al Mundial

El cambio en el formato de las eliminatorias sudamericanas, para hacer jugar más partidos a cada equipo, coincidió con una etapa de conflictos internos en el seleccionado celeste, que añadieron dificultades a la ya difícil competencia por los lugares en la Copa del Mundo. A partir de 2010 la situación cambió y Uruguay estuvo en los cuatro mundiales disputados desde entonces.

ESTADOS UNIDOS 1994

La eliminatoria más conflictiva terminó con una eliminación lógica en 1993, cuando las selecciones de la Conmebol fueron divididas en dos grupos, de los cuales se clasificaban las dos primeras. Las principales figuras uruguayas que militaban entonces en clubes europeos estaban enfrentados con Luis Cubilla a raíz de algunas declaraciones del técnico. Poco antes del debut se llegó a una “tregua”, pero la situación siguió sin ser la ideal. Se obtuvo una victoria como visitantes ante Venezuela (gol de José Herrera) pero luego se empató sin goles como locales frente a Ecuador, se perdió 3-1 en La Paz y se logró igualar con Brasil en Montevideo en la hora, gracias a un cabezazo de Fonseca. Esos resultados le costaron el puesto a Cubilla. En su lugar asumió Ildo Maneiro, que introdujo cambios en el plantel. Los resultados mejoraron (4-0 a Venezuela, 1-0 a Ecuador, 2-1 sobre Bolivia), pero se llegó al último encuentro, con Brasil en Maracaná, con la obligación de ganar. El arquero Siboldi atajó todo lo que pudo hasta que dos goles de Romario terminaron todo. Brasil ganó la serie y sería campeón mundial. Bolivia, con el mejor equipo de su historia, fue el segundo clasificado.

FRANCIA 1998

Archivo El País

De nuevo se cambió el sistema de las eliminatorias sudamericanas: todos contra todos, por cuatro lugares en la Copa del Mundo, sin contar a Brasil, ya clasificado como defensor del título. Para resumirlo de entrada, Uruguay quedó séptimo, solo por delante de Venezuela y Bolivia. Y eso que venía de ganar la Copa América 1995, dirigido por Héctor Núñez. El “Pichón” duró pocos partidos en las eliminatorias, agobiado por los malos resultados. Lo reemplazó Juan Ahuntchain, que tampoco llegó al final, sustituido por el único que se animó a tomar ese fierro ardiente, un Roque Máspoli ya octogenario.

COREA - JAPÓN 2002

Archivo El Pais

Con la idea de dar un volantazo a los problemas crónicos del seleccionado, la AUF contrató, por sugerencia de Tenfield, a Daniel Passarella. No llegó al final, cansado de choques con los clubes. En su lugar fue designado Víctor Púa, quien consiguió el ansiado pasaje al Mundial luego de entrar quinto en la tabla y ganarle el repechaje a Australia. Durante la campaña se lograron resultados importantes, como un empate ante Brasil en Maracaná, un triunfo sobre Chile en Santiago y una victoria sobre los brasileños en el Centenario, pero también dolorosas derrotas (ante Paraguay en Montevideo y ante Venezuela en Maracaibo). Uruguay llegó al repechaje con Australia gracias a siete triunfos, cinco empates y una derrota, en tanto lograron el pasaje directo Argentina, Ecuador, Brasil y Paraguay. Después se perdió 1-0 en Melbourne pero, ya en el Centenario, un festejado 3-0 (uno de Darío Silva y dos del Chengue Morales) permitió regresar a la Copa del Mundo.

ALEMANIA 2006

Gerardo Perez/Archivo El Pais

La convicción de que Uruguay fue demasiado cauteloso en el Mundial 2002 pavimentó el camino para que Juan Ramón Carrasco llegara a la Celeste. Empezó las eliminatorias con gran brío (5-0 a Bolivia y juego brillante) pero para el siguiente partido, la visita a Paraguay, hizo cinco cambios en el equipo titular y se perdió 4-1. Fue cesado tras perder en casa contra Venezuela. Lo reemplazó Jorge Fossati, que empezó peor: cayó 3-1 con Perú en Montevideo y 5-0 con Colombia en Barranquilla. Después alternó triunfos con derrotas hasta culminar de nuevo en el quinto lugar. También se repitió el repechaje contra Australia, aunque definiendo de visitante. Se ganó con un gol de Darío Rodríguez en Montevideo, se perdió por 1-0 en Sydney; fueron a penales y allí se impusieron los australianos.

SUDÁFRICA 2010

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De nuevo bajo la conducción de Tabárez se logró la clasificación al Mundial con angustia tras un repechaje ante Costa Rica. Los celestes entraron nuevamente quintos, con seis triunfos, seis empates y seis derrotas. En los albores de la era Forlán-Suárez (Cavani aparecería un poco después) se le hicieron cinco goles a Bolivia y seis a Perú, se derrotó por fin a los paraguayos (2-0), se ganó en Bogotá con un gol de Eguren y se pudo empatar en La Paz luego de ir 2-0 abajo, pero a partir de una goleada sufrida ante Brasil en Montevideo (0-4) las cosas se complicaron. En el penúltimo partido, frente a Ecuador en Quito, los celestes en desventaja estuvieron por algunos minutos eliminados. Empató Suárez y en el último instante le hicieron penal a Cavani. Forlán lo convirtió y la chance resurgió. Si se le ganaba a la Argentina de Maradona se lograba el pasaje directo, pero se perdió. Hubo que ir a Costa Rica, donde se ganó con un tanto de Lugano. La revancha en el Centenario empezó bien, con un gol de Abreu; los costarricenses igualaron y fueron decididamente por un segundo gol, que los hubiera clasificado.

BRASIL 2014

Tabárez continuó al frente, algo inédito en dos eliminatorias, gracias a la campaña en Sudáfrica y la conquista posterior de la Copa América. Sin embargo, el camino a Brasil estuvo lleno de altibajos, con alegrías como los cuatro goles de Suárez a Chile para un rotundo 4-0, o cachetazos como el mismo tanteador pero en contra en Barranquilla. Si bien la Celeste estuvo buena parte de la serie en zona de clasificación directa, sobre el final hubo un bajón del que emergió gracias a un muy buen triunfo sobre Colombia (2-0). Otra vez quintos. El repechaje, contra Jordania, se definió ya en el partido de ida, con el 5-0 como visitantes (luego 0-0).

RUSIA 2018

Por fin una clasificación tranquila. Uruguay, con Suárez-Cavani a todo nivel, ocupó el segundo lugar y se despidió del repechaje. Nueve triunfos, cuatro empates y cinco derrotas, con muy buena producción goleadora: 32 tantos. A lo largo de las 18 fechas siempre se estuvo en zona de clasificación. El inicio se registró bajo los mejores auspicios, porque por primera vez se ganó en La Paz, 2-0. Y en Montevideo se goleó a Colombia 3-0, a Chile 3-0, a Paraguay 4-0, a Venezuela 3-0. Además, se empató con Brasil en Recife después de ir en desventaja por dos goles gracias a las actuaciones de Suárez y Cavani. Luego de algunos resultados desfavorables, el camino quedó despejado con la primera victoria sobre Paraguay como visitantes (un muy joven Federico Valverde y Suárez, los goles). Para cerrar, un 4-2 sobre Bolivia. La campaña ya en Rusia concluyó con un quinto puesto.

El camino a Qatar 2022 y el cese del maestro Tabárez

Foto: AFP.

Una serie eliminatoria muy diferente a todas las demás, porque la pandemia primero obligó a jugar sin público y más tarde determinó una modificación del calendario. Uruguay pareció estar al borde de la eliminación cuatro fechas antes del final pero terminó clasificándose, por primera vez, con un partido de anticipación. Pese a un gran triunfo inicial sobre Colombia en Barranquilla (goles de Cavani, Suárez y Núñez), la irregularidad del equipo fue notoria. El cambio del fixture obligó a jugar los partidos más complicados en forma consecutiva (Argentina de visitantes y en casa, Brasil y Bolivia de visitantes). Los pobres resultados en esos cuatro juegos le costaron el puesto a Tabárez, luego de 15 años. En ese momento el equipo se encontraba 7°. Llegó Diego Alonso, cuya efectividad del 100% aseguró la clasificación: 1-0 a Paraguay, 4-1 a Venezuela, 1-0 a Perú, 2-0 a Chile. Uruguay terminó tercero, detrás de Brasil y Argentina y antes que Ecuador, con ocho triunfos, cuatro empates y seis derrotas.