Una invasión sin beneficios

La sabiduría convencional es que una invasión rusa de Ucrania sería una bendición para América Latina, porque la región podría beneficiarse enormemente de un mayor aumento de los precios mundiales de las materias primas si Washington impone sanciones económicas a Rusia.

Pero la sabiduría convencional puede estar equivocada.

Después de hablar con varios economistas internacionales, me inclino a pensar que América Latina se beneficiaría más si las cosas se mantienen como están, con tensiones a lo largo de la frontera entre Rusia y Ucrania que mantienen los precios de las materias primas más altos de lo habitual, pero sin una invasión rusa.

Rusia es uno de los mayores productores mundiales de petróleo, gas, cobre, trigo y otros granos, los mismos productos básicos que representan los principales ingresos de exportación de América Latina.

Entonces, si Rusia invadiera Ucrania, como temen los gobiernos de Estados Unidos y Europa, las sanciones económicas occidentales contra Rusia interrumpirían el acceso de Rusia al sistema bancario occidental, paralizarían las exportaciones de productos básicos de Rusia y elevarían la mayoría de los precios mundiales de los productos básicos.

Los precios mundiales de los alimentos ya aumentaron un 28% el año pasado, alcanzando un récord de 10 años, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura del 6 de enero.

Los economistas dicen que pueden aumentar aún más como resultado de la última disputa entre Rusia y Ucrania.

Los precios del petróleo, que ya han subido a 94 dólares por barril a principios de este mes, podrían subir a 120 o 140 dólares el barril si hubiera una invasión, dicen los economistas. Y eso sería bueno para México, Colombia, Ecuador y Venezuela, algunos de los exportadores netos de petróleo de la región.

Pero también habría contraefectos económicos, como una recesión mundial que podría desacelerar las exportaciones generales de América Latina, y una fuga de capitales a la seguridad en los bancos estadounidenses que reduciría aún más las inversiones extranjeras en la región.

En tiempos de problemas, muchas personas ricas sacan su dinero de los países emergentes y lo ponen en naciones más ricas que perciben como menos riesgosas.

“Habría un impacto psicológico, debido a los temores de que las cosas podrían salirse de control y provocar un conflicto armado más amplio”, dice Marcelo Giugale, ex director del Banco Mundial y profesor de la Universidad de Georgetown. “No olvides que Rusia es una potencia nuclear”.

Felipe Larraín, un economista que se desempeñó dos veces como ministro de Hacienda de Chile, me dijo que el impacto neto en América Latina sería negativo. “Una recesión mundial perjudicaría a casi todos los países”, dijo.

Hay tres escenarios principales, que tendrían diferentes tipos de impactos en la región:

?-Una invasión rusa a gran escala de Ucrania que incluiría una toma de control de la capital del país casi seguramente provocaría sanciones económicas estrictas que acelerarían una recesión mundial. Ese sería el peor escenario posible para América Latina.

“Crearía algo así como un ataque al corazón financiero internacional”, dice Alberto Bernal, director de estrategia global de XP Securities. “Eso no es bueno para ningún país”.

? -Una invasión parcial rusa de una región fronteriza de Ucrania, como la toma rusa de Crimea en 2014, podría producir sanciones menos drásticas, que pueden ralentizar la economía mundial, pero no dramáticamente. El impacto en América Latina sería neutral.

? -Una continuación indefinida de la situación actual, en la que las tensiones siguen siendo altas pero no hay invasión rusa, sería lo más favorable para América Latina, dicen muchos economistas. Esto se debe a que los precios de las materias primas se mantendrían temporalmente altos, sin una recesión mundial.

Pero los precios más altos de las materias primas no serán la solución a los problemas de América Latina. América Latina ha sido la región de crecimiento más lento del mundo en los últimos años, principalmente porque no atrae inversiones y sigue dependiendo de los precios mundiales de las materias primas que no puede controlar.

En lugar de apostar por un nuevo auge de los precios de las materias primas, esta vez desencadenado por un posible conflicto entre Rusia y Ucrania, los países latinoamericanos deberían centrarse en crear un clima favorable a la inversión. Deberían eliminar las leyes que ahuyentan a las empresas y promover la educación y la innovación de calidad, a fin de atraer nuevas inversiones. Eso produciría un crecimiento a largo plazo, como hemos visto en la mayoría de los países asiáticos en las últimas décadas.

De lo contrario, veremos otro ciclo de auge y caída en América Latina.

La región se beneficiaría de un auge económico de corta duración basado en los productos básicos, seguido de una fuerte crisis financiera una vez que los precios del petróleo, los metales y los alimentos vuelvan a la normalidad.

Es una película que hemos visto muchas veces antes, y que casi siempre termina mal.