Estrategia con becas

Puede parecer un hecho trivial, pero no lo es: China promete dar 5.000 becas pagadas por el gobierno a estudiantes latinoamericanos en los próximos tres años. Esto es más que el número de becas pagadas por el gobierno de los Estados Unidos para estudiantes de la región.

El poco notado compromiso chino fue enterrado en un acuerdo de cooperación firmado durante la reunión virtual del 3 de diciembre de cancilleres de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (Celac), un grupo regional que reúne a China con países latinoamericanos.

El acuerdo dice que China otorgará 5.000 becas y 3.000 “espacios de capacitación” a latinoamericanos entre 2022 y 2024. Además, dice que China “promoverá los intercambios entre jóvenes líderes” e implementará un plan de capacitación “Puente al Futuro” para 1.000 jóvenes chinos y latinoamericanos.

Cuando leí por primera vez sobre todo esto en Chinanotes, un boletín de Substack sobre los negocios y los tratos gubernamentales de China con América Latina, mi primera reacción fue preguntarme cuántas becas otorga el gobierno de los Estados Unidos a estudiantes latinoamericanos.

El editor de Chinanotes, Nicolás Santo, un empresario uruguayo con sede en Seattle que estudió en China, me dijo que “definitivamente, el gobierno chino está ofreciendo más becas a estudiantes de América Latina que el gobierno de Estados Unidos”.

Los funcionarios estadounidenses dicen que es injusto comparar el número de becas del gobierno de China y Estados Unidos, porque en el sistema universitario descentralizado de Estados Unidos, la mayor parte de la ayuda financiera a los estudiantes extranjeros es dada por las universidades, en lugar de por el gobierno.

Aún así, la beca Fulbright financiada por el gobierno de los Estados Unidos, por lejos el programa de becas más grande del gobierno de los Estados Unidos para estudiantes extranjeros, apoya solo a 700 estudiantes latinoamericanos al año, me dicen los funcionarios estadounidenses. Hay otras becas financiadas por los Estados Unidos, como el programa de becas Hubert Humphrey, pero la mayoría ofrece unas pocas docenas de subvenciones al año a estudiantes de la región, o menos.

Sin duda, hay muchos más estudiantes latinoamericanos en las universidades de Estados Unidos que en China. Según el informe Open Doors del Departamento de Estado sobre intercambios estudiantiles, hay casi 73.000 estudiantes latinoamericanos y caribeños en universidades estadounidenses. Para 2017, había 2.200 latinoamericanos estudiando en universidades chinas.

Pero los programas de becas e intercambios estudiantiles de China pueden tener un impacto político mucho mayor que el de Estados Unidos.

Si bien la mayoría de los estudiantes latinoamericanos en las universidades de los Estados Unidos provienen de familias de clase media o alta y pagan la mayor parte de sus tasas de matrícula, que pueden llegar a hasta US$ 65.000 al año, la mayoría de los estudiantes latinoamericanos que van a China provienen de familias de clase trabajadora y hacen una carrera en trabajos gubernamentales.

Además, mientras que un número considerable de estudiantes latinoamericanos en universidades estadounidenses estudian negocios y luego ingresan al sector privado, muchos de los que van a China estudian relaciones internacionales y estudios chinos. Eso los convierte en expertos en China una vez que regresan a sus países de origen y comienzan una carrera en el gobierno, la academia o el periodismo.

Santo me dijo que “esto tendrá un impacto a largo plazo”. Agregó: “China lo hace para aumentar su poder blando y para capacitar a los graduados de asuntos internacionales que conocen China, para que puedan tener influencia una vez que lleguen a posiciones influyentes dentro de sus propios países”.

Robert Evan Ellis, profesor de investigación en el Colegio de Guerra del Ejército de los Estados Unidos que se especializa en las relaciones entre China y América Latina, dice que los programas de becas de China muestran que “los chinos son realmente buenos en el uso de su diplomacia de pueblo a pueblo para promover sus intereses estratégicos”.

Si bien sería simplista pensar que China lava el cerebro a los estudiantes latinoamericanos y los convierte en propagandistas de China, las becas de China “compran su silencio sobre temas clave” una vez que los estudiantes se convierten en expertos de China en sus países de origen, dice. “Si usted es un experto en China en Argentina, no es probable que critique la política de China hacia Taiwán o la situación de los derechos humanos de China”, me dijo Ellis. “No querrás ser visto como irrespetuoso o ingrato con tus anfitriones, o poner en peligro tus contactos actuales y futuros en China”.

A juzgar por lo que vi en China y las frecuentes conversaciones con expertos de China en el extranjero, ese es a menudo el caso. Si bien China tiene una estrategia gubernamental para ganarse los corazones y las mentes de los latinoamericanos, Estados Unidos no lo tiene. O si lo hace, es un secreto muy bien guardado.