Demandan aceites vegetales para combustible

CONSULTORA SERAGRO

La utilización de aceites vegetales para la producción de biocombustibles se ha incrementado últimamente a nivel mundial, como alternativa frente a los elevados precios que presentan los productos derivados del petróleo. La sustitución del aceite crudo mineral por aceite de palma, soja u otras variedades o grasas, avanza a un ritmo cada vez mayor, en la medida que su utilización está siendo estimulada en muchas partes del mundo.

Según la revista especializada Oil World, la demanda de aceites vegetales es tan alta, que las reservas disponibles a nivel mundial podrían ser usadas en su totalidad en cualquier momento.

Con las relaciones de precios actuales, algunos aceites como los de palma y soja podrían sustituir al aceite mineral sin necesidad de subsidios por parte del gobierno. En la Unión Europea, para 2010 todos los combustibles deberán contener una proporción mínima de 5,75% de biocombustibles, por lo que se prevé un significativo aumento de la demanda que seguramente no pueda satisfacerse con la producción local.

Por su parte, en EE.UU. los analistas esperan se incremente el uso de aceite de soja para la producción de biodiesel, como forma de contrarrestar los elevados precios de los combustibles fósiles. Esta tendencia no se limita solo a la Unión Europea y EE.UU., sino que muchos otros países promueven iniciativas concretas en la producción de biocombustibles.

MERCADOS. Los aceites vegetales difieren en calidad a raíz de sus composiciones químicas particulares. El aceite de palma, que lidera el comercio mundial en la categoría, es de calidad inferior. El aceite de soja, que surge como subproducto de la molienda del poroto destinada principalmente a la producción de harina, posee una calidad intermedia. Finalmente, otros aceites como el de colza ó girasol, presentan menores niveles de ácidos grasos saturados y mayor cantidad y calidad de insaturados, por lo que se denominan aceites de calidad superior.

El aceite de girasol posee los mejores nichos de mercado y normalmente obtiene los mayores precios en Europa, referencia mundial en el mercado de aceites.

Al momento, el impacto en los precios ha sido más evidente en el aceite de colza y sus variedades de primera calidad, por encima de los aceites de palma y soja. Según pronostica la Oil World, el consumo mundial de aceite de colza aumentará a 16,8 millones de toneladas en el ciclo 05/06, 1,2 millones más que en la zafra 04/05.

La Unión Europea lidera dicho aumento, con un consumo estimado de casi 6 millones de toneladas. La producción de biodiesel a partir de este aceite es lo que explica en mayor medida el aumento de los precios, que hoy superan incluso a los del girasol, situación inédita en el mercado de aceites (ver gráfica). En Europa, más de la mitad del consumo de aceite de colza se destina a la fabricación de biodiesel, y el tope de la producción está impuesto por la capacidad de procesamiento industrial presente actualmente.

Si bien se anuncian importantes inversiones en plantas de biodiesel en un futuro cercano (ver recuadro), los analistas entienden que esta es una de las principales limitantes de la demanda europea, poniendo un freno a los precios de las distintas semillas en el corto plazo. Nuevos proyectos en Brasil y el sudeste asiático (Malasia y Filipinas) podrían tonificar los precios del aceite de palma y soja, ya que dichas materias primas son producidas en esos lugares. En cuanto al aceite de girasol, de mayor calidad y valor, es de esperar que un aumento en el uso de los otros aceites (palma, soja) para la fabricación de biodiesel, potencie su uso en la alimentación humana y tonifique sus precios. Al momento, la coyuntura de corto plazo indica lo contrario, a raíz de la gran cosecha obtenida en Rusia, Ucrania y EE.UU. Según anuncia Oil World, es de esperar precios a la baja para el aceite de girasol en los próximos meses, en la medida que habrá un plus de 450 mil toneladas de aceite en el comercio internacional.

Existen algunas experiencias concretas en producción de biodiesel en Uruguay, como la llevada a cabo por la Intendencia de Paysandú, a partir de girasol proveído por Copagran. Por su parte, en Tacuarembó funciona una planta de biodiesel a partir de sebo vacuno, abastecida por la materia prima del frigorífico Tacuarembó, el cual utiliza internamente el combustible. Existe una Comisión especializada multidisciplinaria conformada para estudiar la producción de alcohol y biodiesel en Uruguay.

La multinacional Cargill anunció la construcción de una planta de biodiesel cercana a la ciudad de Mainz, Alemania, donde ya cuenta con una planta productora de aceite vegetal.

Con una inversión de 30 millones de dólares, se espera que a mediados de 2006 la planta esté en funcionamiento, con una capacidad de producción de 200 mil toneladas de biocombustible al año. A su vez, existen nuevos proyectos en otros países europeos como Gran Bretaña, Países Bajos y Francia, lo que generará una mayor capacidad de producción de biodiesel de la Unión Europea.

La Oil World estima un potencial de producción de 4,2 millones de toneladas hacia fines de 2006, desde los 3,7 millones de toneladas producidas el año pasado.

En otro orden, Brasil construirá en el estado de San Pablo la mayor planta de biodiesel de sebo del mundo. Con una inversión de 18 millones de dólares, la planta producirá 100 mil toneladas de biodiesel al año. La planta aportará el 15% del biodiesel que Brasil precisa para cumplir con el programa oficial que obliga, a partir de 2006, a mezclar el 2% del biodiesel con el diesel regular que se obtiene del petróleo.