Artem Shmyrev había engañado a todos. El oficial de inteligencia ruso parecía haber creado la identidad falsa perfecta. Dirigía un exitoso negocio de impresión 3D y compartía un apartamento de lujo en Río de Janeiro con su novia brasileña y un gato. Pero lo más importante es que tenía un certificado de nacimiento y un pasaporte auténticos que consolidaban su alias como Gerhard Daniel Campos Wittich, un ciudadano brasileño de 34 años. Después de seis años de permanecer oculto, estaba impaciente por comenzar un verdadero trabajo de espionaje.

"Nadie quiere sentirse perdido", escribió en un mensaje de texto de 2021 a su esposa rusa, quien también era agente de inteligencia, usando un inglés imperfecto. "Por eso sigo trabajando y teniendo esperanza".

No estaba solo. Durante años, según una investigación del New York Times, Rusia usó a Brasil como plataforma de lanzamiento para sus agentes de inteligencia de élite, conocidos como "ilegales". Los espías se deshicieron de su pasado ruso. Emprendieron negocios, hicieron amigos y tuvieron romances: los cimientos de identidades completamente nuevas con las que luego operaban en varios países, incluido Uruguay.

Un agente encubierto abrió una joyería. Otro era modelo. Un tercero fue admitido en una universidad estadounidense. Hubo un investigador brasileño que consiguió trabajo en Noruega, y un matrimonio que finalmente se mudó a Portugal. Y entonces todo se vino abajo.

Durante los últimos tres años, agentes de contrainteligencia de Brasil descubrieron al menos a nueve oficiales rusos que operan bajo identidades encubiertas brasileñas, según documentos y entrevistas. La investigación abarcó al menos a ocho países, según las autoridades, con información proveniente de Estados Unidos, Israel, Países Bajos, Uruguay y otros servicios de seguridad occidentales.

La investigación de Brasil asestó un golpe devastador al programa de agentes ilegales de Moscú. Eliminó a un grupo de oficiales altamente capacitados que serán difíciles de reemplazar. Al menos dos fueron arrestados. Otros se retiraron apresuradamente a Rusia. Con su identidad al descubierto, lo más probable es que nunca vuelvan a trabajar en el extranjero.

En el centro de esta extraordinaria derrota estuvo un equipo de agentes de contrainteligencia de la Policía Federal de Brasil. Desde su sede en la capital, Brasilia, pasaron años revisando millones de registros de identidad brasileños en busca de patrones. Se conoció como Operación Este.

A principios de abril de 2022, la CIA envió un mensaje urgente a la Policía Federal de Brasil. Los estadounidenses informaron que un oficial encubierto del servicio de inteligencia militar de Rusia había aparecido recientemente en Países Bajos para realizar una pasantía en la Corte Penal Internacional, justo cuando ésta comenzaba a investigar los crímenes de guerra rusos en Ucrania.

El aspirante a pasante viajaba con pasaporte brasileño y se llamaba Victor Muller Ferreira. Se había graduado de la Universidad Johns Hopkins con ese nombre. Pero su verdadero nombre, según la CIA, era Sergey Cherkasov. Los agentes fronterizos holandeses le habían negado la entrada, y ahora estaba en un avión con destino a São Paulo.

Con pruebas limitadas y apenas horas para actuar, los brasileños no tenían autoridad para arrestar a Cherkasov en el aeropuerto. Así que, durante varios días, la policía lo mantuvo bajo vigilancia mientras permanecía libre en un hotel de São Paulo.

Finalmente, los oficiales consiguieron una orden y lo arrestaron, no por espionaje, sino por el cargo más modesto de utilizar documentos fraudulentos.

Pero el pasaporte brasileño de Cherkasov era auténtico. Tenía la tarjeta de registro electoral brasileña, como lo exige la ley, y un certificado que acreditaba haber cumplido el servicio militar obligatorio. Todos eran genuinos.

“No había ningún vínculo entre él y la gran Madre Rusia”, dijo un investigador de la Policía Federal, que habló, como otros, bajo condición de anonimato porque la investigación sigue abierta.

Solo cuando la policía encontró su certificado de nacimiento, la historia de Cherkasov —y toda la operación rusa en Brasil— comenzó a desmoronarse. El documento indicaba que Victor Muller Ferreira había nacido en Río de Janeiro en 1989, de madre brasileña, una persona real que había fallecido cuatro años después.

Cuando la policía localizó a su familia, los agentes descubrieron que la mujer nunca había tenido hijos. Las autoridades nunca encontraron a nadie que coincidiera con el nombre del padre.

Los agentes federales comenzaron a buscar lo que llamaron “fantasmas”: personas con certificados de nacimiento legítimos, que pasaron sus vidas sin ningún registro de su estancia en Brasil y que aparecieron de repente como adultos que recogían rápidamente documentos de identidad.

Los agentes comenzaron a buscar patrones en millones de registros de nacimiento, pasaportes, licencias de conducir y números de seguridad social.

Uno de los primeros nombres que surgieron cuando los investigadores iniciaron su búsqueda fue el de Gerhard Daniel Campos Wittich. Su certificado de nacimiento indicaba que había nacido en Río en 1986, pero parecía haber aparecido de la nada en 2015.

Para cuando los agentes comenzaron la investigación, Shmyrev había construido una identidad falsa tan convincente que ni siquiera su novia ni sus colegas tenían ni idea. Hablaba un portugués perfecto, con un matiz de acento que, según explicó, se debía a su infancia en Austria.

Parecía volcarse por completo en su imprenta, 3D Rio, que construyó desde cero y por la que parecía preocuparse genuinamente, según antiguos compañeros. Pasaba largas horas trabajando en el piso 16 de un rascacielos en el centro de Río, a una cuadra del Consulado de Estados Unidos. A veces enviaba a sus empleados a casa para poder trabajar solo.

"Era un adicto al trabajo", dijo Felipe Martínez, un antiguo cliente que se hizo amigo del ruso al que conocía como Daniel.

En privado, Shmyrev estaba aburrido y frustrado con la vida encubierta. "No he tenido logros reales en el trabajo", escribió Shmyrev en un mensaje de texto a su esposa. "Llevo dos años sin estar donde debería estar". Su esposa, Irina Shmyreva, otra espía rusa que enviaba mensajes desde Grecia, se mostró poco comprensiva. "Si querías una vida familiar normal, pues has tomado una decisión fundamentalmente equivocada", respondió.

Los textos forman parte de un conjunto de documentos compartidos con servicios de inteligencia extranjeros y vistos por el Times. Fueron enviados en agosto de 2021 y posteriormente recuperados del teléfono de Shmyrev.

Seis meses después, Rusia invadió Ucrania. De repente, los servicios de inteligencia de todo el mundo colaboraron y priorizaron desmantelar el espionaje del Kremlin. La vida de los espías rusos desplegados en todo el mundo se vio trastocada.

Primero llegó Cherkasov, el pasante que fue arrestado semanas después de la invasión. Luego, Mikhail Mikushin, quien había estado bajo investigación brasileña, apareció en Noruega y fue arrestado. Dos agentes encubiertos rusos fueron arrestados en Eslovenia, donde vivían bajo identidades encubiertas argentinas.

Shmyrev salió del país pocos días antes de que la Policía Federal revelara su identidad. Tenía un boleto de regreso con fecha del 2 de febrero de 2023. Por lo tanto, los agentes obtuvieron órdenes de arresto y de registro de sus domicilios y se prepararon para atraparlo cuando aterrizara en suelo brasileño, pero nunca regresó.

Shmyrev no fue el único espía ruso que se les escapó a los brasileños. Cada vez que los agentes descubrían un nombre, parecía que era demasiado tarde.

Un matrimonio de unos 30 años, conocidos como Manuel Francisco Steinbruck Pereira y Adriana Carolina Costa Silva Pereira, se había mudado a Portugal en 2018 y desapareció.

Parecía haber un grupo en Uruguay. Una mujer, supuestamente llamada María Luisa Domínguez Cardozo, tenía un certificado de nacimiento brasileño y posteriormente obtuvo un pasaporte uruguayo. Y había otro matrimonio: Federico Luiz González Rodríguez y su esposa, María Isabel Moresco García, una espía rubia que posaba como modelo.

Los agentes brasileños que dirigían la Operación Este habían pasado incontables horas descubriendo los nombres y todavía no tenían ningún caso, pero compartieron lo que descubrieron con las agencias de inteligencia internacionales, cuyos oficiales cotejaron esa información con los registros de agentes de inteligencia rusos conocidos. Y encontraron coincidencias, lo que en algunos casos permitió a los brasileños asociar un nombre real con las identidades brasileñas falsas.

La pareja que vivía en Portugal bajo el nombre de Pereira, por ejemplo, resultó ser en realidad Vladimir Aleksandrovich Danilov y Yekaterina Leonidovna Danilova, según dos funcionarios de inteligencia occidentales.

Incluso después de la invasión rusa de Ucrania, Brasil mantuvo una relación amistosa con Moscú. Por lo tanto, el uso de territorio brasileño por parte del Kremlin para una operación de espionaje a gran escala se consideró una traición. Las autoridades querían enviar un mensaje.

"Simplemente nos pusimos a pensar y pensamos: '¿Qué es peor que ser arrestado por espionaje?'", se preguntó un investigador brasileño de alto rango. "Es que te expongan como espía". Para lograrlo, a los investigadores se les ocurrió una idea: podrían usar a la Interpol, la mayor organización policial del mundo, para quemar a los espías rusos.

Foto: AFP.

El otoño pasado, Brasil emitió una serie de notificaciones azules de Interpol: alertas que solicitaban información sobre una persona. Las notificaciones difundieron los nombres, fotografías y huellas dactilares de los espías rusos, incluidos Shmyrev y Cherkasov, a los 196 países miembros.

La Interpol, como organismo independiente, no aborda asuntos politizados como el espionaje. Para evitarlo, las autoridades brasileñas afirmaron que los rusos estaban siendo investigados por usar documentos fraudulentos.

Uruguay emitió alertas similares, que fueron vistas por el Times, para sospechosos de ser espías rusos que se presentaron allí bajo identidades brasileñas. Sus verdaderos nombres, según informaron los servicios de inteligencia, eran Roman Olegovich Koval, Irina Alekseyevna Antonova y Olga Igorevna Tyutereva.

Koval y Antonova, el matrimonio, habían salido repentinamente de Brasil en un vuelo a Uruguay en 2023, según los investigadores. El último paradero conocido de Tyutereva fue Namibia.

Las notificaciones de Interpol no incluyen los nombres reales, pero sí las fotografías y otros datos de identificación. Con sus identidades registradas en las bases de datos policiales y sus nombres reales identificados por los servicios de espionaje, es muy probable que los agentes nunca vuelvan a trabajar como espías extranjeros.

De todos los espías, solo Cherkasov fue llevado ante la Justicia. Fue declarado culpable de falsificación de documentos y condenado a 15 años de cárcel, pero su condena fue reducida a cinco años. En un aparente intento de sacarlo de vuelta pronto, el gobierno ruso afirmó que era un traficante de drogas buscado y presentó documentos judiciales pidiendo su extradición.

Pero los brasileños respondieron rápidamente. Si Cherkasov era narcotraficante, argumentaron los fiscales, era esencial que permaneciera en prisión aún más tiempo para que la policía pudiera investigar. De lo contrario, ya podría haber sido liberado. Pero permanece en prisión preventiva en Brasilia.

Michael Schwirtz y Jane Bradley, The New York Times