Importante hallazgo de un pterosaurio enano

Rio de Janeiro - El descubrimiento en China de un pterosaurio del tamaño de un gorrión parece abrir un nuevo capítulo en la evolución de esos reptiles voladores que vivieron millones de años atrás.

Técnicos brasileños y chinos presentaron en Rio de Janeiro la reconstitución de un pterosaurio de 25 centímetros de envergadura a partir de fósiles encontrados en 2004 en la provincia china de Liaoning, cerca de Mongolia.

El hallazgo sorprendió a los científicos por lo pequeño del animal que vivió hace 120 millones de años y por haber sido encontrado en una región alejada de las costas.

Los pterosaurios eran lagartos alados de enormes dimensiones que surgieron hace unos 220 millones de años y son los primeros vertebrados adaptados para el vuelo activo; esto es, no eran simplemente planeadores.

Su extinción data de unos 65 millones atrás al igual que la mayoría de los dinosaurios y por tratarse animales voladores es muy difícil encontrar fósiles, y menos aún tan completos como en este caso.

"No imaginábamos que pudiéramos encontrar algo así", dijo a la AFP, el paleontólogo brasileño Alexander Kellner, que participó de la investigación realizada junto a científicos chinos.

"Hasta ahora había una única version de la evolución del pterosaurio pero con este hallazgo conseguimos información de una especie nueva que vivía en zonas continentales como Liaoning", añadió.

El pequeño reptil volador no tenía dientes y por la morfología de sus patas tenía garras que le permitían posarse en las copas de los árboles al igual que los pájaros.

Su tamaño es varias veces menor al de otros pterosaurios, como el Anhanguera piscator encontrado en Brasil.

El pterosario enano recibió el nombre científico de "Nemicolopterus crypticus", voz griega que significa "escondido habitante volador del bosque".

Sus restos fueron encontrados casi completos por paleontólogos chinos entre rocas sedimentarias que forman parte de llamada Formación Jiontan, que tiene unos 120 millones de años.

Según Kellner los grandes pterosaurios -que llegaban a tener una envergadura de entre 5 y 10 metros y se alimentaban de peces- serían descendientes de especies mas pequeñas como el Nemicolopterus crypticus, que comía insectos.

Los científicos quieren ahora esclarecer si esta nueva rama de la familia de los pterosarurios incluía otro tipo primitivo de habitante de zonas boscosas o si es una anomalía.

"Pudo simplemente haberse extinguido o puede haber existido toda una historia de los pteosaruios que vivieron en las copas de los árboles, no apenas en China sino también en otras partes del mundo", según Keller.

Además de China, Brasil es también una zona en la que se encontraron fósiles de pterosaurios.

En la cuenca de Araripe, en el estado de Ceará (noreste), fueron hallados restos bien preservados de esos reptiles alados. Los encontrados en Brasil tenían una envergadura de más de cinco metros y desaparecieron hace unos 65 millones de años.

AFP