Dentro de 43 años, una de cada 85 personas sufrirá de Alzheimer

Washington AP y EFE

Hoy en el mundo unos 26 millones de personas padecen del mal de Alzheimer. Este número se cuadruplicará en poco más de cuatro décadas. El peor incremento se registrará en Asia.

Este estimativo fue presentado el domingo en una conferencia de la Asociación estadounidense de Alzheimer en la Universidad John Hopkins en Washington. Si se cumplen las previsiones, unos 106 millones de personas padecerán esa enfermedad que destruye el cerebro en el año 2050. Lo que es lo mismo que decir: 1 de cada 85 personas en todo el mundo tendrán mal de Alzheimer. Más del 40 por ciento de esos casos estarán en una fase avanzada, lo que hará que los enfermos necesiten una gran atención.

En América Latina y el Caribe, de acuerdo con el estudio, la cifra actual de dos millones de afectados tendrá un aumento proporcional mayor, llegando a los 10,8 millones en 2050.

Se estima que en Uruguay -donde no hay estudios específicos sobre esta enfermedad- cada año se detectan 3.500 nuevos casos. El número total de afectados en el país se ubica entre 40 mil y 50 mil.

EPIDEMIA. Este estudio no es muy diferente a los pronósticos previos de lo que los investigadores calificaron como una "epidemia global de demencia" que se avecina, causada por el envejecimiento de la población mundial.

Pero sirven como un recordatorio del posible saldo si los científicos no encuentran formas mejores para combatir el Alzheimer y proteger el cerebro envejeciente.

"Si podemos conseguir incluso modestos avances en la prevención del mal de Alzheimer, o demorar su progresión, pudiéramos tener un enorme impacto en la salud pública``, dijo el especialista de salud pública en John Hopkins, Ron Brookmeyer, que encabezó el nuevo estudio.

Se proyecta que el mayor aumento se producirá en Asia, un continente densamente poblado que es hogar de casi la mitad de todos los enfermos de Alzheimer en el mundo (12,6 millones). Para el 2050, Asia tendrá 62,8 millones de los 106 millones de pacientes con Alzheimer en el mundo, dice el estudio.

En Europa la cifra subirá hasta los 16,5 millones, frente a los algo más de siete millones actuales. En África de los 1,3 millones a los 6,3 y en Oceanía desde los 200.000 hasta los 800.000.

Un estudio reciente estimó que la cifra de enfermos en Estados Unidos alcanzará 16 millones para el 2050, comparado con más de cinco millones en la actualidad. El nuevo estimado es significativamente más bajo, indicando solamente 3,1 millones de casos actualmente y 8,8 millones para el 2050.

POSTERGACIÓN. El informe señala, en ese sentido, que el postergar la aparición de la enfermedad en un año reduciría los casos de Alzheimer en 12 millones para el 2050.

El recortar tanto el comienzo del mal como su progresión en dos años rebajaría el número de afectados en 18 millones.

El estudio destaca que 16 millones de esos casos serían en estado avanzado, los que requieren cuidados intensivos.

De ahí que los investigadores que se dieron cita este fin de semana en la segunda Conferencia Internacional sobre la Prevención de la Demencia hagan hincapié en la necesidad de invertir en el desarrollo de fármacos para tratar la dolencia.

"El número de personas afectadas por el Alzheimer está aumentando a una tasa alarmantemente alta, y los crecientes costes (...) tendrán un efecto devastador sobre las economías globales, los sistemas de salud y las familias", señaló William Thies, vicepresidente de la Asociación de Alzheimer de EE.UU.

Thies invitó a EE.UU. a convertir el Alzheimer en "una prioridad nacional antes de que sea demasiado tarde" y señaló que "la ausencia de fármacos efectivos para alterar el curso de la enfermedad sumado al envejecimiento de la población convierte al Alzheimer en la crisis sanitaria del siglo XXI".

Precisó, de todos modos, que existen motivos para la esperanza, al recordar que hay varios medicamentos en fase clínica avanzada que prometen "frenar o detener por completo el avance del mal".

"Eso, combinado con las mejoras en los sistemas de diagnóstico, tiene el potencial de cambiar el panorama del Alzheimer", insistió Thies, quien dijo que, para que esto sea posible se requiere más financiación.

ENFERMEDAD. El Alzheimer es la manifestación más común de la demencia y se caracteriza por la pérdida progresiva de memoria y otras facultades mentales, lo que, en última instancia, provoca la muerte.

La devastadora enfermedad debe su nombre al doctor alemán Alois Alzheimer, quien identificó la condición en noviembre de 1906. Cien años después, el mal de Alzheimer es todavía un misterio sin cura.

La acumulación excesiva en el cerebro de proteínas beta (en forma de placas beta-amiloide) y tau (en forma de nudos tau) representa la manifestación física del Alzheimer.

Esa acumulación hace que la conexión entre las células se pierda y que muchas de ellas mueran.

Hoy hay unos 26 millones de personas en todo el mundo con el mal de Alzheimer; para 2050 se estima que la enfermedad afectará a 106 millones, poco más del cuádruple.

América Latina, y sobre todo Asia, tendrán un aumento proporcional mayor. El incremento en esta región será multiplicado por 5,4 y en el continente más grande habrá cinco veces más enfermos.

Más del 40% presentará un cuadro grave de Alzheimer.

Esta situación se debe a un mayor envejecimiento de la población mundial.