La cápsula espacial de SpaceX volvió a la Tierra

CIENCIA

La primera nave espacial tripulada de Estados Unidos en viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el fin de la era de los transbordadores, hace una década, regresó exitosamente ayer domingo a la Tierra con dos astronautas de la NASA a bordo.

La misión, llevada a cabo de forma conjunta por la empresa privada SpaceX y la NASA, demuestra que Estados Unidos vuelve a tener capacidad para enviar astronautas al espacio y traerlos de regreso.

Los cuatro paracaídas principales de la cápsula Crew Dragon Endeavour, de la empresa SpaceX, se desplegaron y quedaron flotando suavemente después de que la nave, con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, amerizara en la costa de Pensacola, a las 14.48 horas del estado de Florida (15.48 en Uruguay), tal cual estaba programado, después de viajar por 21 horas a bordo de la cápsula.

Para la operación de retorno, los propulsores a bordo y dos juegos de paracaídas trabajaron simultáneamente a fin de desacelerar el viaje de la cápsula, permitiendo el reingreso a la atmósfera de los astronautas en la nave aproximándose a una velocidad de hasta 25.000 kilómetros por hora.

El impacto del amerizaje fue calculado en unos 24 kilómetros por hora.

Behnken y Hurley, que durmieron ocho horas durante el viaje de regreso a la Tierra, fueron despertados ayer de mañana desde el centro de control de la misión con una grabación de audio de los hijos de ambos, según un comunicado de la NASA.

En total estuvieron 62 días a bordo de la ISS, durante los cuales dieron 1.024 vueltas a la Tierra, dedicaron 114 horas a la investigación y vieron llegar y salir de la estación espacial a varios vehículos espaciales, según informó la NASA.

Se trató del primer amerizaje de una tripulación espacial estadounidense desde la misión Apollo-Soyuz de 1975. Behnken y Hurley fueron además los primeros astronautas estadounidenses en viajar en esta cápsula a la ISS, a 400 km de la Tierra.

Hurley, el piloto, expresó al regresar: “Es realmente nuestro honor y privilegio” participar en esta misión.

“En nombre de los equipos de la NASA y SpaceX, bienvenidos de nuevo al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX”, respondió Mike Heiman de SpaceX, causando un estallido de risas en la sala de control.

Varios botes civiles invadieron la zona de amerizaje, mientras un barco de recuperación aceleró hacia la cápsula chamuscada y la llevó a bordo.

La apertura de la escotilla se retrasó brevemente, mientras un equipo trabajaba para detener una fuga de vapor de combustible del cohete.

Pero alrededor de una hora después del amerizaje, los astronautas salieron de la cápsula.

Desde el último vuelo de un transbordador espacial en 2011, Estados Unidos había tenido que apelar a la colaboración de Rusia para ese propósito.

La fase final de esta operación conjunta entre la NASA y la compañía del excéntrico empresario Elon Musk afrontó hasta último momento temores por el riesgo de la tormenta tropical Isaías, que bordea la península de Florida y que había hecho descartar el lugar original para el amerizaje.

El éxito de la misión también supone una gran victoria para SpaceX, que Musk fundó en 2002 y ha superado a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial. Estados Unidos ha pagado a esas dos compañías unos 7.000 millones de dólares por sus contratos para el servicio de “taxi espacial”, pero los esfuerzos de Boeing han fracasado hasta ahora.

Por otra parte, Behnken y Hurley se han convertido en los primeros astronautas en ser llevados al espacio por una empresa privada contratada por la NASA.

La nave SpaceX Crew Dragon partió desde la ISS el sábado por la noche.

Imágenes de la NASA mostraron que la cápsula se alejaba lentamente de la ISS en la oscuridad del espacio, terminando una estadía de dos meses para ambos tripulantes.

El regreso marca apenas el inicio de una era para Crew Dragon, ya que SpaceX y la NASA miran hacia futuras misiones.

La Endeavour volverá a la sede de Dragon SpaceX en Florida, donde se someterá a un proceso de inspección de seis semanas de duración, en el que se analizarán los datos y su rendimiento para certificar que la nave está apta para futuras misiones en la órbita terrestre baja.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, celebró el regreso a la Tierra de la cápsula tripulada de SpaceX.

“Es maravilloso tener a los astronautas de la NASA de vuelta en la Tierra tras una muy exitosa misión de dos meses. ¡Gracias a todos!”, escribió en su cuenta de Twitter el mandatario, tras el amerizaje de la nave en el Golfo de México, un hecho que consideró además “muy emocionante”.

El presidente Trump había viajado a Florida para presenciar el lanzamiento de la cápsula hace dos meses.

El 11 de mayo de 1990, el presidente George W. Bush anunciaba la próxima frontera en la exploración espacial: un humano en Marte antes del 20 de julio de 2019, el 50 aniversario del primer paso sobre la Luna. Desde entonces siguieron promesas similares de tres de sus sucesores (Bush hijo, Barack Obama y Donald Trump). Los expertos coinciden en que los principales desafíos tecnológicos y de salud para esta misión, que duraría dos o tres años, casi se han resuelto.

Hoy, las nuevas compañías SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, del jefe de Amazon, Jeff Bezos, están construyendo lanzadores pesados que podrán enviar decenas de toneladas al planeta rojo.