Anuncian obtención de células madre a partir de piel humana

Nueva York AFP y AP

Dos grupos de científicos transformaron células de la piel humanas en células madre, lo que brindaría potencialmente acceso ilimitado a las células que pueden remplazar tejidos u órganos enfermos o dañados.

Esta nueva técnica anunciada ayer por equipos de científicos de Japón y Estados Unidos, una vez perfeccionada, podría permitir a los médicos crear células madre con un código genético específico de un paciente, eliminando el riesgo de rechazo. Este logro podría resultar en los beneficios médicos de la clonación de embriones, sin la controversia de ésta.

Es que esta técnica, llamada "reprogramación directa", evita el enjambre de obstáculos éticos, religiosos, políticos y prácticos que han frenado los intentos de producir células madre (o troncales) humanas a partir de la clonación de embriones.

También podría hacer avanzar rápidamente las investigaciones de los tratamientos para el cáncer, las enfermedades de Alzheimer o Parkinson, la diabetes, la artritis, las lesiones en la médula espinal, derrames cerebrales, quemaduras y enfermedades del corazón, porque los científicos tendrán mucho más acceso a las células madre.

Las células madre son vistas como una posible respuesta mágica para algunas enfermedades, debido a que pueden desarrollarse en cualquiera de los 220 tipos de células del cuerpo humano.

Pero el acceso a las células madre en Estados Unidos -incluso para investigación- ha sido limitado por preocupaciones éticas en torno al uso de embriones humanos y la clonación humana. Y las células madre derivadas de embriones, al igual que los órganos trasplantados, corren el riesgo de ser rechazadas por los pacientes.

Es un hito, pero todavía no significa un cambio radical en las investigaciones. Enterados de estos trabajos, varios científicos sostuvieron que la "estrategia de clones" aún debe continuar. Pero subrayan que esta técnica es un enorme paso.

"Las células inducidas hacen todas las cosas que hacen las células embrionarias", indicó el autor del estudio James Thomson, de la Universidad de Wisconsin en Madison (Norte), que logró obtener por primera vez células madre de embriones humanos en 1998. Esto "cambiará por completo el campo", aseguró.

Por lo pronto, la Casa Blanca -que ha sido reacia a la investigación en células madre- celebró el descubrimiento como una manera de resolver problemas médicos "sin comprometer los elevados objetivos de la ciencia y lo sagrado de la vida humana". Toda una señal.

simultáneo. El hallazgo simultáneo por parte de investigadores en Japón y Estados Unidos fue considerado "monumental".

"El trabajo es monumental por su importancia en el campo de la ciencia de células madre y su potencial impacto para acelerar los beneficios de esta tecnología", opinó Deepak Srivastava, director del Instituto Gladstone de enfermedades cardiovasculares.

Ambos equipos de investigadores lograron transformar las células de la piel utilizando un retrovirus para insertar cuatro genes diferentes en las células.

El equipo japonés, dirigido por Shinya Yamanaka de la universidad de Kyoto, logró crear una línea de células madre a partir de 5.000 células del tejido epitelial.

El equipo estadounidense, liderado por Thomson, reprogramó una célula de cada 10.000, pero sin recurrir a un gen considerado cancerígeno.

Es que no todo es perfecto. Ahora, esta técnica requiere alterar el ADN en las células cutáneas, lo que puede derivar en un cáncer de piel. Por eso, aún sería inaceptable para el uso más importante de las células embrionarias: crear tejidos para trasplantes que -en teoría-puedan ser usados para tratar enfermedades tales como diabetes, Parkinson y lesiones en la espina dorsal.

Aún así, los especialistas creen que superar ese problema no debería ser un escollo. "Al ritmo en que está avanzando esta ciencia es casi inconcebible que no encontremos una manera de hacer eso", opinó el investigador Douglas Melton, de la Universidad de Harvard, a la revista Science.

Aunque las células de la piel podrían ser más útiles que las células madre embrionarias, Yamanaka advirtió que sería "prematuro concluir que las células iPS (sigla en inglés del material genético obtenido por esta técnica) pueden reemplazar las células madre embrionarias". "Todavía estamos lejos de encontrar curas o terapias en base a células madre y no sabemos qué procesos serán efectivos", añadió.

Ambos descubrimientos anunciados ayer serán publicados esta semana en las prestigiosas revistas Science y Cell.

"Este trabajo representa un enorme hito científico, el equivalente biológico al primer avión de los hermanos Wright". De esta manera resumió el hallazgo Robert Lanza, principal funcionario científico de Advanced Cell Technology, quien ha tratado de extraer células troncales de embriones humanos clonados. "Es un poco como aprender a tornar plomo en oro", añadió, advirtiendo que el trabajo aún no puede generar beneficios médicos. ap