Riesgo de pandemia de gripe humana

Que haya casos de esta nueva variedad de virus de la gripe en aves de varios países del mundo no es lo mismo que pandemia de gripe humana. Ha habido hasta el momento millones de aves enfermas y cerca de 100 personas se contagiaron. El riesgo de contagio, si bien aún es poco, existe. Y las personas que han sufrido esta enfermedad han tenido cuadros graves con una alta letalidad. Este es uno de los motivos de alerta, pero el mayor motivo de alerta mundial es la probabilidad que este virus mute y se vuelva verdaderamente contagioso, no sólo desde las aves a los humanos sino entre humanos.

VIRUS INFLUENZA. Así se llaman los virus causantes de la gripe. Hay tres tipos: A, B y C. Los virus de influenza A son los causantes de epidemias y pandemias y se dividen en subtipos según las distintas proteínas que posean en su superficie: hemaglutininas (H) y neuraminidasa(N). De ahí surge la clasificación de los virus, por ejemplo el actual aviar es H5 N1.

Hay virus influenza que circulan entre humanos y virus que circulan entre los animales, sobre todo las aves. Habitualmente hay una "barrera de especie" que limita y hace infrecuente el contagio de una especie animal a otra

Los influenza A sufren pequeñas modificaciones anuales que les permiten eludir la respuesta inmunitaria que los humanos desarrollaron luego de una infección previa o vacunación y eso desencadena los brotes invernales de gripe. Pero a lo largo de la historia se han sucedido situaciones en las cuales los virus sufren grandes mutaciones, para las cuales la mayoría de la población no tiene defensas y ocurren entonces pandemias. Esto es un aumento notorio en el número habitual de enfermos, con distribución mundial y generalmente con mayor mortalidad.

En el último siglo hubo tres pandemias: la más grave, en 1918, conocida como "gripe española" mato a 40 a 50 millones de personas en el mundo, luego la "asiática" en 1957 mató a dos millones y la de Hong Kong en 1968 a un millón.

Las modificaciones mayores de los virus se dan por acumulación de pequeñas modificaciones o porque los virus de la gripe de humanos y de animales intercambian material genético. Los virus de influenza aviar y humana podrían intercambiar genes cuando una persona está infectada por ambos virus y esto originaría un nuevo subtipo para el cual ningún o casi ningún humano tendría inmunidad natural.

SALUD HUMANA. La diseminación persistente de H5N1 en aves de corral da dos riesgos. Uno es el directo por contagio de las aves a los humanos. Los casos humanos confirmados actuales aparecieron en Asia; la mayoría en zonas rurales donde la principal forma de contagio es por contacto estrecho con aves vivas y sus heces. La exposición al virus también es posible en quienes las matan y faenan. No hay evidencia que carne bien cocida o huevos puedan ser fuente de infección.

¿El virus se contagia fácilmente de las aves a los humanos? No. Si bien ha habido más de 100 casos en humanos, este es un número muy pequeño comparado con el enorme número de aves infectadas y la amplia exposición de los humanos a las aves enfermas.

El segundo riesgo es que el virus de influenza aviar mute y pueda transmitirse de humano a humano. Si esto sucede, entonces se podría desencadenar una pandemia.