Radicales libres, la vejez y la salud

Eduardo Casanova

Médico de UCM

Pese a que la difusión se ha dado recientemente, ya en el siglo XIX se conocían los radicales libres (RL) como grupo de átomos inestables, que cedían electrones a otra molécula transformándola en inestable al tiempo que estabilizaban a su propia molécula.

Se llamaron "libres" porque tienden a romper su "atadura" molecular, por ese electrón compartido. Hoy se conoce que es un proceso continuo con transferencia de electrones que dura millonésimas de segundo. Precisamente el primer RL identificado fue el trifenilmetil en 1900, debido a que tenía una vida media más prolongada.

La industria de gomas sintéticas (polímeros como el neopreno, sustitutos del caucho) dio un fuerte empuje al estudio de los RL, para que a mediados del siglo XX se llegasen a detectar los tiempos ínfimos de los cambios mediados por los RL.

Ello permitió identificar distintas radiaciones de energía que tienen lugar durante el proceso de envejecimiento y alteración celular.

Más tarde se estudiaron los RL a nivel biológico comprobando que influían sobre la salud al afectar la membrana celular.

Se trataba de un proceso acumulativo que se manifestaba con los años. se involucró con el proceso de envejecimiento de las células de la piel y el endotelio. Las segundas, que tapizan el interior de los vasos sanguíneos, precipitarían la arteriosclerosis.

El efecto de los RL se relacionó también con trastornos inmunitarios y diferentes cánceres.

El nivel basal de producción de RL pudo determinarse que aumentaba o disminuía en relación con estilos de vida y con factores ambientales.

Su aumento lo producían factores "oxidantes", así llamados porque toman electrones principalmente del oxígeno. La acción inversa la producen factores denominados "antioxidantes".

La discusión acerca de si el envejecimiento era algo natural o debía considerarse una enfermedad, se replanteó con los radicales libres.

COMUNIQUESE CON UCM

cercania@ucm.com.uy

José Mazzini 2957

Los radicales libres permiten explicar que el envejecimiento arterial (asociado al envejecimiento biológico), es inducido por efecto acumulativo de su acción, y que puede modificarse cambiando hábitos de vida y factores medioambientales.

Sus beneficios.

Cuando los radicales libres se encuentran presentes en el organismo en cantidades adecuadas aportan beneficios, como ser la lucha contra bacterias y virus, regulan la estructura y función de las proteínas, controlan el tono muscular, entre otros.