La NASA triplica las misiones que estudian el Sistema Solar

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D. FRIEDMANN Y B. LAITANO

Comenzó el Año del Sistema Solar. Serán 23 meses en los que la NASA triplicará los lanzamientos e inserciones orbitales. Ayer concretaron la primera misión con éxito: un sobrevuelo al cometa Hartley 2.

Ayer de tarde, el cometa Hartley 2 fue "rozado" por la sonda espacial, Deep Impact/EPOXI. La NASA pretende comprender la diferencia entre los distintos ejemplares de cometas, bloques de hielo que son residuos de la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años. El estudio podría indicar cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y los planetas.

Deep Impact pasó a sólo 700 kilómetros de Hartley 2. Logró medir su tamaño y temperatura y también tomó imágenes. Es la quinta vez que se logró fotografiar de cerca el núcleo de un cometa (ver foto superior). "Hasta ahora no sabíamos qué forma tenía el núcleo del cometa", señaló Tim Larson, jefe de la misión, que fue un éxito rotundo, según la NASA.

El viaje trascenderá, además, por haber dado inicio al Año del Sistema Solar (YSS por sus siglas en inglés) que, tomando un año marciano como referencia, se extenderá durante 23 meses, desde octubre de 2010 hasta agosto de 2012. Un año marciano refiere a la duración del año en Marte, unos 687 días terrestres.

"Durante el YSS, se triplicará la cantidad (usual) de lanzamientos, de sobrevuelos y de inserciones orbitales", informó Jim Green, director de Ciencia Planetaria en las oficinas centrales de la NASA. "Esto es algo sin precedentes en la historia de la era espacial", agregó.

Hay varios temas en relación al sistema solar sobre los que hay preguntas relevantes, estimó el doctor en Astronomía, Gonzalo Tancredi. En particular, mencionó los estudios sobre Marte y conocer si hubo o puede haber agua debajo de su superficie.

"Otro de los temas interesantes es en relación a los satélites helados, tanto de Júpiter como de Saturno, especialmente la posibilidad de existencia de océanos debajo de la las superficies heladas y en qué condiciones, por ejemplo tamaño o profundidad", agregó.

Para el especialista, también es de importancia profundizar los análisis sobre los cometas y asteroides, para conocer más su estructura, con misiones como la concretada ayer.

A su vez, consideró que los estudios que se harán en estos casi dos años permitirán detectar mayor cantidad de planetas comparables a la Tierra en tamaño en la denominada "zona habitable", y poder iniciar los estudios sobre su atmósfera.

MISIONES. En los tres primeros meses del YSS, a la misión del Deep Impact se sumarán la del satélite O/OREOS y la de la nave japonesa Akatsuki.

Del tamaño de una caja de zapatos, O/OREOS fue creado para estudiar la durabilidad de la vida en el espacio. En español, sus siglas significan Exposición de Organismos y de Materia Orgánica al Estrés Orbital. Con ese fin, expondrá moléculas orgánicas y microbios a la radiación solar y cósmica.

En diciembre, será el turno de la nave espacial japonesa, Akatsuki (Orbitador Climático Venusiano), dirigida a la órbita de Venus. Su objetivo es "entender cómo un planeta tan similar a la Tierra en tamaño y forma pudo terminar tan mal", explica un comunicado de la NASA. El planeta "está tan seco como un desierto, envuelto en nubes ácidas y sufre un calentamiento global tan extremo que su temperatura podría derretir el plomo".

año 2011. La acción continuará el próximo año, con un total de seis misiones. Se iniciarán a partir de febrero, a un ritmo de casi una por mes.

La actividad será tal durante la segunda mitad de 2011, que Green la comparó con "la que tuvieron algunas décadas anteriores de la era espacial".

El 14 de febrero está previsto que Stardust NExT se encuentre con el cometa Tempel 1. En marzo, la nave MESSENGER (Mensajero) entrará en órbita alrededor de Mercurio. Luego y en mayo, Dawn (Amanecer) iniciará su acercamiento al asteroide Vesta.

Hasta ahora, Vesta fue observada por el telescopio espacial Hubble. "La única forma de mejorar eso sería entrar a su órbita", señaló Green.

Dawn no sólo observará de manera más clara a Vesta sino que, además, entrará en su órbita en julio de 2011 para realizar un estudio completo durante un año, informó la NASA. Las otras misiones de ese año enviarán a la nave espacial, Juno, hacia Júpiter, en agosto. Un mes después, en septiembre, GRAIL será lanzada para construir un campo gravitacional de la Luna. Y, en noviembre, Marte recibirá un laboratorio científico móvil llamado Curiosity.

La expectativa, en 2012, estará sobre Marte y el vehículo de exploración marciano, Opportunity. Éste se dirigirá hacia el corazón del cráter Endeavour, que tiene el tamaño de una ciudad.

A esa altura, Dawn habrá completado su misión en Vesta y saldrá de su órbita para dirigirse hacia otro destino, en un hecho sin antecedentes para una nave espacial. Su próximo objetivo será el planeta enano Ceres, rico en hielo y completamente inexplorado.

Duración del YSS

El Año del Sistema Solar (YSS pos sus siglas en inglés) comenzó en octubre de este año y se extenderá hasta agosto de 2012. Serán 23 meses, es decir, lo que dura un año en el planeta Marte, unos 687 días terrestres.

Las misiones que se enviarán

Las diferentes misiones indagarán sobre las diferencias entre los cometas, la durabilidad de la vida en el espacio, el estudio de Venus, Mercurio, el asteroide Vesta y el campo gravitacional de la Luna. Ayer concretaron una misión exitosa.