La información se pierde si no se hace memoria en media hora

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EL PAÍS DE MADRID

La información que recibimos se mantiene "flotando" hasta que el cerebro decide almacenarla, y si no lo hace en media hora, se pierde. Pero el funcionamiento de la memoria es un misterio.

Los expertos calculan que se conoce solo el 10% del cerebro, el resto prácticamente se mantiene oculto. Pablo Martínez-Lage, coordinador del Grupo de Estudio de Conducta y Demencia de la Sociedad Española de Neurología, asegura que los médicos conocieron por sorpresa las partes del cerebro que participaban en la memoria cuando hace 40 años operaron a un chico que sufría crisis graves de epilepsia: "Habían probado toda clase de fármacos y cuando vieron que no daban resultado decidieron eliminar el foco epiléptico que se encontraba en los lóbulos temporales. H. M. [el paciente] se curó de su enfermedad, pero a partir de ese momento no pudo almacenar nuevos recuerdos ni recuperar las vivencias de los últimos dos años, aunque sí recordaba a la perfección lo anterior".

Esto permitió saber que la información que se envía al hipocampo se mantiene flotando en el circuito de la memoria hasta que el cerebro decide almacenarla. En algunos casos, como demostró la historia de H. M., esto puede durar hasta dos años, razón que explica que no pudiera evocar cosas que habían pasado en este tiempo.

El cerebro, según Martínez-Lage, madura durante los primeros 20 e incluso 30 años de nuestra vida; todo lo que se asimila antes de esa edad se hace sin esfuerzo, en palabras del neurólogo, pero a partir de los 40 a este órgano le cuesta más fijar en la memoria.

La niñez es el período de la vida en el que se retiene más fácilmente, las enfermedades neuronales que afectan a la memoria por un accidente o un problema físico trasladan, en ocasiones, a los enfermos a su infancia porque los recuerdos son más sólidos.

Charo Figueres compartió con su madre el mismo capítulo cada día que duró su alzhéimer. Creía ser pequeña y preguntaba sin cesar por su hermano. La madre de Charo se miraba en el espejo y hablaba con "una señora mayor muy simpática" que aparecía reflejada. Recordaba y pedía salir al monte con la caña y confundía a su hija mayor con su madre, "la madre más guapa del mundo", repetía. Sus hijas piensan que fue feliz aunque viviera todos los días la misma historia.

La neuropsicóloga, Virginia Silva, asemeja esta enfermedad con un virus que entra en el sistema de un ordenador y arrasa lo que encuentra dejando el disco duro vacío. "Lo peor de todo es que el enfermo pierde lo que es y lo que ha sido; la memoria es identidad, y si se esfuma, desaparecemos con ella", asegura Silva.

Otras de las reglas básicas de la neurología es que existe una estrecha relación entre los recuerdos más permanentes y sus significados emocionales. Al igual que un cineasta recurre a la música y a los planos cortos para destacar las escenas dramáticas, el cerebro estimula a la memoria para que almacene aquello que hemos sentido con más fuerza. Martínez-Lage afirma que esta conexión entre el circuito de la memoria y el emocional se explica también desde el punto de vista físico, ya que están ligados anatómica y funcionalmente. "¿Quién no se acuerda de lo que estaba haciendo cuando se produjo el accidente a las Torres Gemelas?", pregunta el neurólogo.

Silva lucha contra el devastador olvido que acaba poco a poco con la identidad de sus pacientes, pero no duda en agradecer la existencia del conocido despiste por su labor de descarga en un cerebro "sobreexplotado".

"El olvido en su forma habitual es benigno y ayuda a superar algunos traumas", asevera. Según esta neuropsicóloga, el cerebro puede borrar momentos terribles co-mo son las violaciones o agresiones, inasumibles para los que las sufren, de tal forma que la persona no los recuerde nunca. Se trata de un recurso físico a un dolor emocional que no se puede aceptar.

En el lado opuesto se encuentran los recuerdos más recientes, caracterizados por ser los más efímeros. Estos se pierden si en media hora el cerebro no es capaz de almacenarlos como memoria a largo plazo.

Los instantes anteriores a un accidente de tráfico no se fijan y en su mayoría son irrecuperables. Rosa de las Heras, de 70 años, no logra continuar uno de los capítulos más trágicos de su película. Se despertó, se vistió y apareció en un hospital, entre medias no recuerda nada. Ella y su marido viajaban en coche cuando este se salió de la carretera y se estrelló contra un muro. Estuvo dos semanas en coma.

Los neurólogos determinaron que padecía un síndrome confusional. Rosa se ha recuperado casi por completo, pero todavía no entiende cómo pudo hablar durante horas en un perfecto italiano. Fue guía turística en Italia, cuarenta años antes, pero reconoce que no era consciente de que lo recordaba hasta que apareció de forma espontánea. "Di-cen que hablaba como un loro en italiano e inglés, pero en los últimos años solo había practicado el inglés", asegura.

Martínez-Lage afirma que los idiomas se almacenan en la parte izquierda del cerebro y no forman parte del circuito de la memoria: "Este caso se debe a que durante una lesión cerebral el órgano pone en marcha todos los mecanismos para recuperar su funcionamiento lo antes posible, de forma que se potenció esta parte sacando a relucir los idiomas aprendidos".

Los neurólogos afirman que la memoria es una de las capacidades intelectuales más apreciadas, pero pocos dedican el tiempo a ejecutarla. "Ponemos nuestro cuerpo en forma, vamos al gimnasio y queremos llegar a la vejez en buen estado de salud, pero nunca pensamos que la memoria necesita el mismo tiempo y dedicación", asegura Silva.

Martínez-Lage define dos líneas de actuación: la ciencia básica intenta conocer los cambios que se producen dentro de una neurona y entre neuronas cuando se fija un recuerdo. La neurociencia avanza hacia nuevas técnicas, como la resonancia magnética funcional, que mide la cantidad de sangre que se desplaza a la zona del cerebro en un proceso memorístico. Así los expertos pueden saber qué áreas se activan y en qué momento.