El cometa verde "Lulin" surca el cielo uruguayo

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PABLO PERA PIROTTO

En la medianoche de ayer, el cometa Lulin tuvo su máximo acercamiento a la Tierra, al situarse a 61 millones de kilómetros de nuestro planeta. Fue descubierto en 2007 por un astrónomo aficionado chino de 19 años mientras estudiaba las fotografías obtenidas por otro colega taiwanés, como parte de un proyecto de observación del cielo del Observatorio Lulin. De allí el nombre con el que se bautizó al cometa, que por esta historia también es conocido como el "cometa de la cooperación" entre las dos Chinas.

Al igual que sucede en gran parte de los países tanto del hemisferio Norte como del hemisferio Sur, Lulin podrá ser visto en cielo uruguayo durante toda esta semana.

Según los entendidos en la materia, lo ideal es hacerlo desde una zona que se encuentre alejada de las luces de ciudades, que interfieren casi completamente con su observación. En el caso de los montevideanos, en esta ocasión la rambla no será un lugar recomendable, ya que el cometa se sitúa precisamente en la dirección opuesta, es decir, hacia el Norte.

El doctor en astronomía y director del observatorio Los Molinos, Gonzalo Tancredi, explicó a El País la forma de ubicar al cometa Lulin en el cielo. "Aproximadamente a las tres de la mañana, el cometa se encuentra cerca del planeta Saturno, que es fácilmente distinguible porque es el astro más brillante. Precisamente en ese horario es el momento en que mejor se pueden apreciar sus características, al estar a gran altura con respecto al horizonte".

CARACTERÍSTICAS. Si bien Lulin puede llegar a verse a simple vista, lo ideal es utilizar binoculares o al menos un pequeño telescopio para observarlo, como explica Tancredi.

"A simple vista puede llegar a notarse, siempre que la observación se realice desde una ubicación oscura, como puede ser el campo. De esa forma se ve como un pequeño punto luminoso de apariencia nubosa. Claro que la observación se facilita si uno utiliza binoculares o un telescopio, que permiten ver más claramente lo que llamamos la envolvente gaseosa del cometa, que es de color verdoso".

Otra de sus características es que posee dos colas: una de polvo y otra de gas. Si bien ambas están en dirección opuesta al sol, por un efecto de perspectiva, en la observación puede parecer que una de ellas se dirige hacia adelante del cometa en lugar de ir hacia atrás.

Los cometas provienen de regiones muy lejanas a nuestro sistema solar, por lo que pueden demorar miles de años en acercarse. En el caso de Lulin es la primera vez que llega a las inmediaciones de la Tierra. "Por eso hablamos que es un cometa `nuevo`. Desde 2007 hasta hoy lo que ha hecho es acercarse cada vez más a la Tierra y el Sol", comentó el especialista, que agregó: "Si bien su órbita es desconocida, lo que es seguro es que no es un cometa periódico, como por ejemplo el cometa Halley que tiene una periodicidad de 76 años. El cometa Lulin puede llegar a tener cientos de miles o más años de periodicidad. Seguro que nosotros no lo vamos a ver más".

Se trata del primer cometa del año, y quizás el único que pueda verse a simple vista durante el año 2009.

Durante esta semana, el cometa Lulin podrá verse en el cielo de nuestro país. Según los astrónomos, las condiciones ideales para su observación son situarse en un lugar oscuro que esté alejado de las luces de la ciudad, alrededor de las tres de la mañana. Si bien se puede llegar a ver a simple vista, con la ayuda de binoculares o un telescopio pequeño pueden apreciarse mejor sus características: el color verdoso de su núcleo y la presencia de dos colas. Se trata del primer cometa del año, y según el astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi, no se trata de un cometa periódico como el Halley, ya que puede llegar a demorar cientos de miles de años en retornar a nuestro sistema solar.