Cada vez más cerca de Saturno: sonda Cassini-Huygens a punto de atravesar sus anillos

WASHINGTON - La sonda europea-estadounidense Cassini-Huygens se comporta según lo previsto a pocas horas de atravesar los anillos de Saturno y ponerse a girar alrededor del planeta el jueves, lo que constituirá un nuevo paso en la exploración espacial.

"La situación de la sonda es excelente", declaró hoy Julie Webster, responsable de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste), donde se encuentra el centro de control.

A las 02H36 GMT del jueves, la sonda iniciará sus maniobras con el encendido de un motor que disminuirá su velocidad y permitirá que la fuerza gravitacional de Saturno atrape a Cassini-Huygens, una etapa fundamental en la misión que tiene un costo de 3.300 millones de dólares.

Desde el lanzamiento del cohete espacial hace ya siete años, "encendimos el motor 17 veces (para corregir su trayectoria) y todas se desarrollaron con normalidad, no esperamos ningún problema esta noche (del miércoles)", agregó Webster.

Para entrar en órbita, la sonda pasará entre los anillos llamados F y G de Saturno, una zona que no debería dar mayores problemas, disminuyendo los riesgos para Cassini-Huygens, explicó Robert Mitchell, responsable de la misión en el JPL.

"No esperamos encontrarnos con mayores contratiempos que un grano de polvo", dijo Mitchell aclarando que "algo del tamaño de un guisante provocaría desgastes muy importantes" en la máquina que sería golpeada a la velocidad relativa de varios kilómetros por segundo.

Para proteger a la sonda, su antena de comunicación se elevará y se posicionará hacia adelante mientras atraviesa los anillos. Luego Cassini-Huygens girará por la fuerza de su motor y la desaceleración va a permitirle entrar en órbita, prosiguió el responsable de la misión durante una conferencia de prensa.

"El cohete espacial está programado para continuar incluso en caso de urgencia. Con un tiempo estimado de comunicación en cada sentido de una hora y 24 minutos, debimos enseñarle a la máquina a arreglárselas. No queremos que Cassini se comunique con el centro en caso de tener problemas, queremos que continúe" por si solo, señaló Mitchell en un comunicado.

Cuando empiece a orbitar en torno a Saturno, la sonda se ubicará apenas a 20.000 km de distancia y estará lo más cerca del planeta que en cualquier otro momento de los cuatro años de misión que vendrán.

"En cierto sentido, Cassini y la sonda Huygens son máquinas de viaje en el tiempo, que permitirán examinar un mundo que nunca vimos, un mundo que podría parecerse al nuestro hace 4.500 millones de años", dijo Jean-Pierre Lebreton, responsable de la sonda Huygens por la Agencia Espacial Europea (ESA).

El 25 de diciembre, Cassini liberará a la sonda Huygens, que se dirigirá hacia Titán, la luna más grande de Saturno. Huygens será el primer artefacto humano en posarse sobre un satélite natural de otro planeta.

Cassini-Huygens es un proyecto conjunto entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI). Lanzada el 15 de octubre de 1997, la sonda habrá recorrido al momento de comenzar a orbitar 3.500 millones de kilómetros.

Cassini-Huygens se compone de una nave central, conocida como "orbitador" (Cassini), y una sonda (Huygens). La primera es de fabricación estadounidense y está dotada de 12 instrumentos, mientras la segunda es de construcción europea y está compuesta de seis instrumentos.

Los estadounidenses invirtieron en la misión 2.600 millones de dólares y los europeos 660 millones.

En los próximos cuatro años la nave dará 76 vueltas alrededor de Saturno y pasará 52 veces cerca de siete de sus 31 lunas conocidas.

Saturno es el sexto planeta partiendo desde el Sol y el segundo en tamaño en el sistema solar (el mayor es Júpiter).

AFP