Washington - El astronauta de origen peruano Carlos Noriega formará parte de la tripulación del primer vuelo de un transbordador espacial desde que el Columbia se desintegró el 1 de febrero cuando regresaba a la Tierra, informó hoy la NASA.
Los otros astronautas que designados ya para participar en la misión, que podría partir en septiembre de 2004, son Steven Lindsey, Mark Kelly y Michael Fossum.
La agencia espacial estadounidense indicó que el veterano astronauta Steven Lindsey, un coronel de la Fuerza Aérea, será el comandante de la misión, y que el piloto será el comandante Mark Kelly, un oficial de la Marina.
Carlos Noriega, un teniente coronel retirado de la Infantería de Marina nacido en Perú y nacionalizado estadounidense, y Michael Fossum, serán los especialistas de una misión, cuya tripulación se completará en los próximos meses con un número aún no precisado de astronautas.
Lindsey ha volado tres veces con transbordadores, mientras que Noriega ha salido dos veces al espacio y Kelly lo ha hecho una vez. Este será el primer vuelo de Fossum.
Noriega, nacido en Lima en 1959, con 461 horas en vuelos espaciales -incluidos tres "paseos espaciales" -, participó en mayo de 1997 en una misión del transbordador Atlantis de conexión con la estación rusa MIR, y en diciembre de 2000, en el Endeavour, en una misión para el montaje de la estación espacial internacional Alfa.
El estallido del "Columbia" y la muerte de sus siete tripulantes paralizó el programa de vuelos de los transbordadores, y ha obligado al uso de naves Soyuz rusas para el reabastecimiento y el reemplazo de los residentes en la estación Alfa.
La nueva misión deberá llevar nuevos equipos y suministros a la estación Alfa y sus integrantes continuarán las pruebas y desarrollo de nuevos equipos y procedimientos para hacer más seguros los vuelos de transbordadores especiales.
Los miembros de la tripulación iniciaron recientemente su instrucción en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), indicó la NASA en un comunicado.
El entrenamiento incluye, entre otros puntos, adiestramiento general sobre los transbordadores y la estación, paseos espaciales y robótica.
EFE
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