Skip Yowell, el hippie que inventó la mochila

Los millones que hoy tiene Skip Yowell no se le notan. De visita en Chile la semana pasada para presentar el desembarco de la marca en el mercado transandino, acudió a la entrevista con el diario chileno El Mercurio de jeans y mochila, como cualquier veinteañero. Pero Skip Yowell hace mucho tiempo que no tiene 20 años. De hecho, hace 40 que fundó una de las marcas más exitosas dentro de ese segmento etario: JanSport.

Tres hippies -Skip, su primo Murray y la novia de éste, Jan- amantes del outdoor no sabían cómo ganarse la vida. "Queríamos un trabajo que se adecuara a nuestro estilo de vida, no al revés", cuenta Yowell. Fue así como se les ocurrió la idea del millón. Diseñaron la estructura de un bolso que los alpinistas pudieran cargar cómodamente. Así surgió JanSport. El nombre de la principal marca de mochilas a nivel mundial -con un 30% de parti- cipación en el mercado- nació del amor. "Mi primo le dijo a su novia Jan que si se casaba con él le poníamos su nombre a la empresa", cuenta.

Un tío comerciante los ayudó a empezar. El segundo piso de su tienda sirvió de local para la fábrica y hogar para Yowell. "Hacíamos de todo. Diseñábamos, producíamos y repartíamos", recuerda Yowell.

Pero la gallina de los huevos de oro vino después. Observando, Yowell se dio cuenta de que la fuerte lluvia de Seattle siempre mojaba los libros que los universitarios cargaban en sus brazos. Entonces, se les ocurrió crear la mochila actual. "Nosotros creamos el concepto de mochila como se conoce hoy y también el hábito de usarla", explica el empresario. Partieron en Seattle y lentamente fueron expandiéndose. "En los `80 ya estábamos presentes en todas las universidades y en los `90 nos habíamos ganado el mercado colegial", cuenta Yowell.

En cinco años vendieron la empre-sa en 10 veces su inversión inicial. Pero Yowell nunca logró abandonarla. Hoy es vicepresidente de la compañía y participa activamente en las áreas creativas.

Interrogado sobre la importancia de la imagen de marca para llegar al mercado adolescente, el ejecutivo afirmó: "Para los adolescentes, un buen producto también es un producto cool. Entre el 5% y 6% de nuestro presupuesto va a publicidad. Estamos presentes en películas pop como Superman y la cantante Pink es rostro de nuestra marca".

-¿Se volvieron un segmento interesante los jóvenes chilenos?

"Estamos muy interesados en el mercado chileno. Luego de México y Brasil, pusimos nuestros ojos en Chile. Es una economía emergente y una gran oportunidad".

-¿Qué líneas incorporarán?

"Acá empezaremos con las mochilas, pero a medida que crezcamos tenemos ganas de traer la línea de maletas".

-¿Y el segmento outdoor?

"También queremos traer elementos técnicos para andinistas, ciclistas y esquiadores. El outdoor nos parece muy atractivo en Chile. De Latinoamérica es el mercado más prometedor, porque acá tienes montaña, mar, un montón de oportunidades en esta área".