Las bebidas funcionales salen del nicho y se convierten en las nuevas estrellas de gigantes de la industria

La industria de alimentos y bebidas está experimentando una nueva transformación. Impulsadas por consumidores cada vez más conscientes del impacto de los alimentos en su salud, marcas de todos los tamaños están reformulando sus productos e incorporando nuevos ingredientes que prometen aportar beneficios nutricionales, especialmente proteínas, fibra y vitaminas.

Las llamadas bebidas funcionales están en auge tras el éxito que este tipo de alimentos ha tenido desde la pandemia, cuando aumentaron las preocupaciones sanitarias, y están empezando a salir de nichos de mercado para ganar espacio en los supermercados. Detrás de estas etiquetas se esconden miles de millones de dólares invertidos en investigación y desarrollo.

Solo este mes, los consumidores vieron la llegada de dos nuevos productos de Ambev: Guaraná Antarctica Zero con fibra y una bebida energética con proteína, que integra la línea Fusion.

Lanzaron el menú funcional del gigante brasileño de bebidas, siguiendo una tendencia global. A nivel mundial, las bebidas enriquecidas con vitaminas, fibra y otros nutrientes generan cerca de US$ 143.000 millones anuales, cifra que se espera que alcance los US$ 238.000 millones para 2033. Esto se debe a que se espera una aceleración a corto plazo de un mercado que ya se ha expandido a una tasa anual superior al 8%, según la consultora Imarc.

«Es un nicho enorme, y cuando las grandes empresas lanzan productos, es porque este mercado ha dejado de ser una tendencia para convertirse en una realidad. Estos artículos ya han salido de las tiendas de suplementos nutricionales o gimnasios y están presentes en la mayoría de los supermercados», explica Jean Paul Rebetez, socio director de Gouvea Consulting, consultora especializada en retail.

Con estos ingredientes adicionales, los sectores industrial y minorista pueden lograr márgenes de ganancia más altos (entre el 20% y el 30%) en estos productos, en comparación con productos similares sin una etiqueta funcional, explica Rebetez.

Con el creciente interés en la salud y el bienestar que han identificado los nutricionistas, a los consumidores no les importa pagar un poco más por alimentos que complementen su ingesta diaria de vitaminas, minerales y fibra, esenciales para aumentar la energía, prevenir enfermedades y dormir mejor. Ese deseo se ve impulsado por la mayor difusión de información sobre el tema a través de las redes sociales y los materiales de marketing del sector.

Los agentes de la industria creen que existe un importante potencial de crecimiento en este mercado en diversas áreas de suplementación, como la fibra, el colágeno y los antioxidantes. Un nicho prometedor son las bebidas prebióticas (sustancias que nutren las bacterias que ayudan a mantener una función intestinal adecuada). Según un estudio de la agencia de inteligencia de mercado Mintel, el 57% de los brasileños que buscan hábitos alimenticios saludables están interesados en productos que promuevan la salud digestiva.

«Guaraná Zero existe desde hace tiempo, y la ‘cero azúcar’ es una demanda creciente entre los consumidores. Pero la gente busca productos que también ofrezcan beneficios funcionales sin sacrificar el sabor», dice Gustavo Castro, director de Estrategia e Insights de Ambev. «Esta tendencia existe en el extranjero desde hace tiempo, pero en Brasil aún no estaba tan desarrollada».

El ejecutivo prevé un cambio en el sector. Antes, este tipo de producto mejorado se diseñaba para nichos de mercado, como deportistas o personas con necesidades de salud específicas. Ahora, la idea es universalizar la búsqueda del bienestar.

Según Castro, conservar el sabor de un producto a la vez que se añaden elementos funcionales es un reto que exige una fuerte inversión en innovación. En Ambev, se han invertido casi 10.000 millones de reales en nuevas tecnologías y en aumento de la capacidad de producción en los últimos 10 años.

En tanto, Coca-Cola lanzó la línea Simply Pop de refrescos prebióticos en EE.UU. a principios de este año, destinada a promover la salud intestinal. Aún no se sabe cuándo llegará a Brasil, pero la compañía ya ofrece Powerade, una isotónica desarrollada para la rehidratación y la reposición de nutrientes durante o después de la actividad física intensa.

Pepsi lanzará en los próximos días su refresco prebiótico, descrito como su mayor innovación en 20 años.

La empresa láctea Grupo Piracanjuba ha creado productos funcionales, como bebidas listas para tomar con chía, quinoa y linaza añadidas. También ofrece proteínas en polvo y productos listos para beber, así como un suplemento nutricional para el uso de plumas de pérdida de peso.

En 2024, el grupo adquirió la marca de suplementos Emana, enfocada en la salud, el rendimiento y el bienestar. Verde Campo ofrece probióticos (que contienen organismos vivos saludables para el intestino), como yogur y kéfir enriquecidos con proteína, para facilitar la vida a los consumidores de proteína de suero, quienes pueden disfrutar de dos bebidas funcionales en una.

Nestlé fue una de las primeras empresas en popularizar alimentos con este propósito en el país, como las líneas Puravida y Nutren. Ahora, la multinacional suiza está acelerando su oferta. Recientemente lanzó la bebida de chocolate Nescau y una avena con proteína añadida. La compañía ya cuenta con cinco categorías de productos de este tipo en su portafolio y pretende duplicar esa cifra para 2026.

«Para crecer en este segmento, queremos tener una plataforma con una gama diversificada de productos con proteína adicionada e integrarlos a la vida diaria de las personas», afirma Gisele Pavin, responsable de Nutrición, Salud y Bienestar de Nestlé Brasil.

La mayoría de los alimentos funcionales de Nestlé son producidos por Nestlé Health Science. Esta división recibirá 1.300 millones de reales (US$ 243 millones) en inversiones en Latinoamérica entre 2025 y 2027. Brasil, el principal mercado de la región, recibirá la mayor participación. Puravida, adquirida por Nestlé en 2022, recibirá 265 millones de reales (US$ 49,5 millones).

Los alimentos y bebidas funcionales pueden traer beneficios a la salud, pero son productos procesados que deben consumirse con moderación y no deben sustituir a los alimentos naturales, afirma la nutricionista clínica Priscilla Primi, máster de la Facultad de Salud Pública de la USP (Universidad de San Pablo).

La experta explica que la industria suele enriquecer alimentos, algunos con bajo valor nutricional, como los refrescos, pero estas propiedades funcionales se encuentran fácilmente en cereales, frutas y verduras. Además, los procesados contienen colorantes, conservantes y saborizantes añadidos, y tienen un alto contenido de azúcar. Por eso, se recomienda consumirlos con moderación.

Foto: Freepik.

«Entre un refresco normal y uno funcional, este último tendrá más propiedades beneficiosas para el cuerpo, pero también es posible encontrar propiedades funcionales en los alimentos naturales», explica. «Deberíamos aspirar a una dieta compuesta en un 80% por alimentos mínimamente procesados como arroz, frijoles, pan, leche, café, jugo y ensalada. Podemos reservar el 20% restante para estos caprichos», sugiere.

Primi cita la avena, que contiene betaglucano, una fibra soluble que ayuda a controlar el colesterol y la glucosa, y las uvas, cuyo resveratrol favorece la salud cardiovascular, como ejemplos de alimentos naturales estudiados por sus propiedades funcionales. Los tomates contienen licopeno, un antioxidante que protege el cuerpo del daño celular y previene enfermedades crónicas.

La nutricionista reconoce un creciente interés entre sus pacientes por una alimentación más saludable y el bienestar, pero dice que la velocidad de las redes sociales muchas veces lleva a los consumidores a confundirse sobre qué alimentos consumir, muchos de los cuales son presentados por influencers sin mucha reflexión. «Vienen a mí queriendo aprender a comer mejor, porque la variedad de productos disponibles hoy en día es muy grande».

Recomienda buscar ingredientes conocidos como agua, miel y fruta en las etiquetas. Cuando hay muchos componentes que parecen sacados de un libro de química, como sorbatos y nitratos, la advertencia es aún más alarmante. Nos recuerda que los envases ahora cuentan con las alertas visuales que indican altas cantidades de azúcar añadido, grasas saturadas o sodio.

Surgen nuevos jugadores

La innovación en este segmento se ha convertido en un caldo de cultivo para las startups del sector alimentario. Los hermanos Leonardo y Vinícius Mazurek, fundadores de Pod, de Santa Catarina, lanzaron este año Poddi, el primer refresco prebiótico del país.

Comenzaron a producir kombucha en su casa en 2019, y hoy cuentan con una línea de productos derivados de esta bebida que incluye vinos espumosos, bebidas energéticas naturales y bebidas inteligentes. Todo se produce en una fábrica de 30 empleados en Itajaí, donde invirtieron 250.000 reales (unos US$ 46.000). Con una facturación proyectada de 8 millones reales (US$ 1,5 millones) este año, los socios buscan inversores para expandirse.

«El refresco fue el más planificado y estratégico. No tiene conservantes ni azúcar añadido, solo el azúcar de las frutas. Contiene fibras prebióticas (inulina y polidextrosa), dos de las más estudiadas para la salud intestinal», afirma Leonardo.

En 2024, tras adoptar hábitos saludables y observar la escasez de este tipo de producto en el mercado, el economista André Lee invirtió 400.000 reales (US$ 75.000) de su propio capital en Wondr. La startup alimentaria creó el refresco prebiótico de fresa y maracuyá, producido en una bodega de San Pablo y ya disponible en más de 100 puntos de venta en el estado, además del comercio electrónico.

«El refresco está endulzado con stevia. No contiene conservantes y está elaborado con ingredientes naturales, conteniendo cerca de un 15% de fruta en su composición», explica Lee.

João Sorima Neto
O Globo / GDA