El concentrado negocio del mate

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Laura V. Meléndez

De mañana para despertarse y de noche para no dormirse, en invierno en casa y en verano en la rambla. Lo cierto es que los uruguayos han hecho del mate un apéndice, al punto que sin producción de yerba mate en el país, los habitantes ostentan el consumo per cápita más alto (más de ocho kilos por persona por año). La casi totalidad de lo que se consume proviene de Brasil, desde donde se importa anualmente el producto por más de U$S 22 millones.

Los uruguayos consumen 26,4 millones de kilos de yerba mate por año (2,2 millones mensuales) a un precio de venta minorista que promedia los $ 44 el kilo, por lo que el volumen del negocio trepa hasta los U$S 46,5 millones.

Aunque en el jugoso mercado participan más de 40 marcas, el líder indiscutido Canarias deja poco margen a sus contendientes con 16 millones de kilos vendidos en 2005. Tras cartón, la marca líder, junto a Canarita, Baldo y Mezcla Natural Serena, son propiedad de un mismo distribuidor que importa de Baldo Brasil. Juntas, representan el 75% del mercado, mientras que la participación de los distribuidores de La Selva, Sara (Carrau), Del Cebador (Rapenor), Armiño (Soldo Hnos.) y La Mulata (Montesol), oscila entre 4,2% y 1,78%, de acuerdo a las cifras que importa cada una de las empresas.

Según datos de Urunet, referidos a las importaciones, en lo que va de 2006 las empresas compraron yerba mate por valor de U$S 8,5 millones, por lo que se estima un leve crecimiento en valor. En 2005, el monto de importaciones fue de U$S 22.344.995.

Nicho. A pesar de que el sabor tradicional sigue siendo el preferido de los materos crece la preferencia por las medicinales y las llamadas "de nicho" (nerviosos, hepáticos, adelgazantes). Y si bien durante la crisis fue un producto de precio, e incluso llegaron a venderse marcas blancas (envasadas para los supermercados), según investigaciones de mercado, actualmente el consumidor está dispuesto a pagar un poco más por un producto de calidad. No en vano, la marca más consumida es la de mayor precio de plaza.

Las marcas más chicas intentan crecer y buscan no pegarse demasiado al precio del líder pero la sostenida suba del producto en origen puede mellar su capacidad de "aguante". De hecho, la sostenida apreciación registrada por la moneda brasileña en los últimos meses obliga a los importadores uruguayos a pagar cada vez más dólares por el insumo.

El número uno de la yerbatera brasileña Baldo, Arlindo Baldo, quien atiende más del 70% del consumo uruguayo, desestimó eventuales problemas de abastecimiento fruto del auge que cobró la soja entre productores del sector, aunque sí reconoció la tendencia al alza del precio de la yerba mate.

En diálogo con El Empresario, el ejecutivo advirtió que el real se apreció alrededor de 30% frente al dólar durante el último año y esto encarece los productos norteños en el exterior. No obstante, Baldo subrayó que la empresa tiene stock y no prevé por el momento aumentos "importantes" en el precio del producto. Puesta en la frontera uruguaya, la yerba mate de Baldo se cotiza entre U$S 1.100 y U$S 1.200 la tonelada.

El empresario observó que algunos productores abandonaron el cultivo de yerba mate para dedicarse de lleno a la soja, pese a lo cual creció el área plantada en el sur de Brasil y se esperan muy buenos resultados de la próxima cosecha que comienza en junio.

El análisis de la evolución de las exportaciones brasileñas, en nivel de los tres mayores estados productores (Paraná, Santa Catarina y Río Grande do Sul), demuestra que prácticamente todas las exportaciones brasileñas de yerba mate tienen como destino, desde 1980, Uruguay.

De una producción brasileña de aproximadamente 150.000 toneladas al año, unas 25.000 toneladas llegan Uruguay.