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Virgin invirtió en el Hyperloop One y puso el ojo en traslados a 1.078 km/h

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Alta velocidad. Las cápsulas de pasajeros se desplazarán a propulsión eléctrica.

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El grupo de capital de riesgo de Richard Branson se aseguró un asiento en la junta directiva

El Hyperloop de alta velocidad, el concepto futurista que involucra las cápsulas de pasajeros que podrían llegar desde, por ejemplo, San Francisco a Los Ángeles en media hora, recibió un impulso de Richard Branson.

The Virgin Group, la corporación multinacional de capital de riesgo dirigida por Branson, anunció el jueves 12 que estaba invirtiendo en Hyperloop One, una compañía de Los Ángeles que ha estado desarrollando nueva tecnología de tránsito desde su creación en 2014.

Los ejecutivos de Hyperloop One, ahora llamados Virgin Hyperloop One, y Virgin Group no revelaron el tamaño de la inversión. Nick Fox, el director de comunicaciones de Virgin Group, dijo que Virgin no se convirtió en accionista mayoritario de la joven compañía, y agregó que Branson ahora tiene un asiento en su junta directiva. Dijo que la idea de invertir fue del propio Branson, quien asisitió a una prueba de Hyperloop en Nevada este año. «Richard estaba entusiasmado con el concepto», dijo Fox. «Siempre está mirando el futuro del transporte, ya sea en el espacio o en tierra, y ha estado trabajando en trenes por más de 20 años en el Reino Unido».

Virgin Group incluye compañías como Virgin Trains, un operador ferroviario en Gran Bretaña, y Virgin Galactic, que se dedica a vuelos espaciales comerciales.

Los empleados de Hyperloop One no llaman a su proyecto un tren, ya que no usa vías. En cambio, las cápsulas de pasajeros con levitación magnética usan propulsión eléctrica a través de tubos de baja presión, transportando personas y carga a velocidades de hasta 670 millas por hora (unos 1.078 kilómetros por hora). Esa es la idea, al menos; por el momento ningún humano ha tomado uno de estos paseos de alta velocidad.

Pero Hyperloop One ha estado desarrollando la tecnología durante años, solicitando docenas de patentes y desplazó 500 metros una cápsula en una exitosa prueba de funcionamiento en julio. Ahora, la firma está acelerando su desarrollo comercial y la recaudación de fondos.

«Habríamos hecho el acuerdo de marca y la sociedad (incluso) si no hubieran invertido un centavo», dijo sobre Virgin el consejero general de Hyperloop One, Marvin Ammori. «Tienen experiencia asumiendo las industrias establecidas con innovación».

El financiamiento provino de la última ronda de inversión de la compañía, cerrada en septiembre y recaudó US$ 85 millones. En total, Hyperloop One ya captó US$ 245 millones desde 2014. «Esto se siente como el momento en que todas estas cosas se unen», dijo Ammori.

Los viajes de alta velocidad en cápsulas levitadoras todavía están en sus primeras fases, por lo que Hyperloop One no puede asegurar con certeza cuándo podría estar operativo —el objetivo es 2021— o en qué parte del mundo podría estar.

La compañía ha analizado miles de propuestas de rutas en países como México, Gran Bretaña, India y EE.UU. y está tanteando el terreno con gobiernos de todo el mundo. «Consideramos que hay una carrera por tener el primer hyperloop», dijo Ammori.

El Hyperloop tiene sus críticos, quienes describen la idea como una quimera con muchas preguntas sin respuesta, incluidas varias sobre su costo. Algunos se burlaron cuando Elon Musk, el emprendedor tecnológico serial, lanzó un «libro blanco» sobre la tecnología hyperloop en 2013 que afirmaba que la conexión entre San Francisco y Los Ángeles podría hacerse por menos de US$ 6.000 millones (se ha gastado más en renovar un único puente de California).

Ese libro blanco se puso a disposición del público para alentar el desarrollo de este medio de transporte. Sus propias compañías, que incluyen SpaceX y Tesla, no están formalmente involucradas en el trabajo de Hyperloop One. 

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