OPINIÓN

La desesperanza afecta a millones de brasileños. La desesperación se apoderó de los directamente afectados por las diversas dimensiones de la crisis.

En otros momentos difíciles de la historia, Brasil ya supo superar obstáculos que, para muchos contemporáneos, parecían insuperables. Es fundamental, por tanto, reflexionar sobre la encrucijada actual con serenidad, sin ilusiones, pero también sin desconocer los avances civilizadores de las últimas décadas.

Antes de la llegada del nuevo coronavirus, la economía brasileña ya enfrentaba importantes desafíos en términos de completar la estabilización macroeconómica y darle a la actividad un ritmo de crecimiento aceptable, que permitiera mantener la mejora social de la primera década de este siglo. Sin embargo, con la pandemia, el escenario ha empeorado dramáticamente. La economía retrocedió drásticamente en 2020 y el equilibrio fiscal se vio debilitado por la necesidad de crear programas de apoyo al empleo y a las familias, con énfasis en la ayuda de emergencia. Ahora, con la muy fuerte segunda ola de COVID-19, la realidad de la actividad económica y las cuentas públicas se ha vuelto aún más delicada.

La máxima prioridad es, por tanto, superar la pandemia para reactivar la economía. Para ello, la vacunación es el pilar principal de una política económica exitosa en este momento. La situación es crítica porque la contaminación y las muertes siguieron ocurriendo en un nivel alto, incluso en países como Chile, con etapas muy avanzadas de inmunización.

Esto no significa que exista ninguna duda sobre la centralidad de la vacuna en el momento actual. Por el contrario, es una indicación de que no hay tiempo que perder, porque superar la pandemia mediante la vacunación puede llevar más tiempo de lo que se pensaba. Mientras tanto, por supuesto, el uso de mascarillas y un aislamiento social bien estructurado son las armas que se utilizarán para aliviar la crisis de salud.

Un segundo tema urgente es el apoyo a quienes han perdido o perderán sus fuentes de ingresos en esta nueva fase mucho más devastadora de la enfermedad. Es dudoso que R $ 44 mil millones en 4 meses para los trabajadores informales, como se presupuestó la nueva ayuda de emergencia, sea suficiente para mitigar el impacto socioeconómico de esta nueva ola de propagación del Covid-19 en el sector privado, cuya recuperación debe ser en gran medida abortado.

Es importante resaltar que no existen recursos presupuestados para programas de apoyo a trabajadores o empresas formales.

La pandemia afecta principalmente a trabajadores con menor protección social y bajo nivel educativo. Mientras que el empleo formal cayó un 4,2% en 2020, el empleo informal cayó un 12,6%. Hubo una disminución del 20,6% en el empleo de las personas con hasta 3 años de estudio, y del 15,8% para aquellas con escolaridad entre 4 y 7 años. Para el grupo con más de 15 años de estudio, hubo un aumento del 4,8% en el empleo el año pasado. En 2021, incluso con cuarentenas que no son tan amplias y rígidas como las de marzo a mayo de 2020, es seguro que el empleo de los más vulnerables se volverá a lograr de manera desproporcionada.

También es importante señalar que la mayor aceleración de las infecciones y muertes de la segunda ola es reciente. Cuando se discutió y diseñó la nueva fase de apoyo a colectivos necesitados —que culmina con esta nueva ronda de atención de emergencia— no se tenía conciencia de que la situación sanitaria y socioeconómica se volvería tan crítica. De esta manera, queda en el aire la posibilidad muy real de que el apoyo financiero para quienes tienen dificultades tenga que ampliarse y prolongarse.

Lo que nos lleva al tercer gran nudo del momento brasileño: la cuestión fiscal. La Enmienda Constitucional 109 (CE de emergencia), con todos sus muchos problemas, ampliamente analizados por los analistas, contribuyó, no obstante, a la modificación del techo de gasto que se sostendrá en los próximos años. Mucho se discute sobre las distintas formas de eludir el techo de gasto, como la capitalización de empresas estatales (que están fuera), o el crédito extraordinario de este año para habilitar las nuevas ayudas de emergencia, o incluso la subestimación de gastos y el recorte del gasto obligatorio no sostenible para dar cabida a más enmiendas parlamentarias en la votación del presupuesto de 2021.

En el entendimiento de esta Carta, sin embargo, fue un subterfugio burdo y agudo lo que desmoralizó totalmente la enmienda del techo del gasto; los rodeos y adaptaciones como las que se han producido hasta ahora no neutralizan la función principal del dispositivo, que es ser el ancla fiscal elegida por el mercado como la base principal de la solvencia pública en Brasil. De hecho, no hay niveles de gasto o tamaño de la deuda pública que desencadenen automáticamente la huida de los roles gubernamentales.

Existe un importante componente psicológico de los agentes económicos en relación a la confianza en la salud del sector público, y hoy en Brasil, el mantenimiento formal del techo de gasto viene cumpliendo este rol.

La CE de emergencia recientemente promulgada complementó la arquitectura del techo al crear un disparador para activar medidas obligatorias de contención de gastos, como la prohibición de aumentos salariales y contrataciones, cuando superan el 95% del gasto total. Según cálculos de la Institución Tributaria Independiente (IFI), este límite no debería alcanzarse antes de 2025.

En el caso de Estados y municipios, los disparadores se activan cuando los gastos corrientes superan el 95% de los ingresos corrientes. La activación es opcional, pero la entidad federativa no puede tener garantía o crédito de la Unión o de cualquier organismo público si no activa los disparadores desde ese límite.

La enmienda de emergencia fiscal también prevé que el Ejecutivo envíe un plan gradual para reducir las exenciones tributarias, del nivel actual de aproximadamente 4% del PIB al 2% en 8 años. También regula las condiciones de vigencia del régimen de calamidad pública, y se ocupa de temas como la evaluación de políticas públicas, las precauciones y los parámetros para la sostenibilidad de la deuda pública en los diferentes niveles de la Federación.

Como se señaló anteriormente, mantener el techo de gasto, aunque sea formal y con algunos contornos y adaptaciones, es lo que ancla las expectativas fiscales en este momento. Pero eso no quiere decir que este sea un arreglo sólido. De hecho, se trata de un equilibrio inestable, ante la posibilidad también mencionada de que el agravamiento de la pandemia hace imprescindible ampliar las medidas de apoyo a los más vulnerables, además de los gastos directos con la emergencia sanitaria.

Por tanto, la agenda del momento debe ser necesariamente inmediata y abordar una nueva ronda de negociación de medidas urgentes para contener los daños sanitarios, económicos y sociales de la pandemia.

Esta reordenación involucra a los agentes ejecutivos, legislativos y económicos. Es necesario equilibrar la necesidad social con los límites fiscales, a fin de minimizar el sufrimiento de los vulnerables y no comprometer la solvencia pública ni generar turbulencias perjudiciales para la actividad económica. El precario equilibrio entre estas diversas variables se pondrá nuevamente a prueba.

Sin embargo, esto no significa que el gobierno deba estar paralizado en todos los frentes. Existe toda una agenda de avances menos costosos políticamente, en temas como regulación, inversiones en infraestructura, alianzas público-privadas, etc. Nada impide que esta agenda avance, mejorando las condiciones para la deseada reanudación de la economía.

Finalmente, un tema que merece especial atención y atención: la educación brasileña, ya tan deficiente, que tuvo una mala gestión durante la pandemia. Según un informe de Unicef, entre 200 países, Brasil ocupó el puesto 196 en términos de días en que las escuelas estuvieron totalmente cerradas debido a la pandemia, considerando el período del 11 de marzo de 2020 al 2 de febrero de 2021. Fueron 191 días en Brasil, según Unicef, en comparación con una mediana de 67 días para el conjunto de 200 naciones. En países como Estados Unidos, Suecia y Australia, el número de días con escuelas completamente cerradas fue cero.

Las consecuencias de esta drástica y prolongada interrupción en Brasil de los estudios de niños y adolescentes, especialmente entre los más pobres, deben ser profundas y duraderas, como han señalado varios expertos. La ya deteriorada calidad de la educación brasileña, uno de los mayores obstáculos para el desarrollo del país, sufre un nuevo y severo golpe. Los datos de Unicef también son sintomáticos de la poca educación prioritaria en Brasil en comparación con otras actividades cuyos cabildeos a favor de la reapertura de la pandemia han demostrado ser mucho más fuertes y efectivos. Un programa para remediar la brecha educativa provocada por la pandemia de la mejor manera posible, por lo tanto, también debe incluirse en la agenda de máximas prioridades nacionales en este momento.

(*) Investigador en FGV IBRE y Doctor en Economía en Fundación Getùlio Vargas. Publicado en la Revista Cojuntura de FGV/IBRE.