Aún no ha terminado oficialmente, pero el United Auto Workers parece haber obtenido una victoria significativa. El sindicato, que comenzó a realizar huelgas el 15 de setiembre, ahora tiene acuerdos tentativos con Ford, Stellantis (que todavía considero Chrysler) y, finalmente, General Motors. Los tres acuerdos implican un aumento salarial de aproximadamente el 25% durante los próximos cuatro años y medio, además de otras concesiones importantes. Los trabajadores automotrices representan una proporción mucho menor de la fuerza laboral que en el apogeo de Detroit, pero siguen siendo una parte importante de la economía.
Además, esta aparente victoria sindical sigue a importantes victorias sindicales en otras industrias en los últimos meses, en particular un gran acuerdo con United Parcel Service, donde los Teamsters representan a más de 300.000 empleados. Y tal vez, sólo tal vez, las victorias sindicales en 2023 resulten ser un hito en el camino de regreso a una nación menos desigual.
Un poco de historia que se debe saber: los baby boomers como yo crecimos en una nación que estaba mucho menos polarizada económicamente que la que vivimos hoy. No éramos una sociedad de clase media como nos gustaba imaginar, pero en la década de 1960 éramos un país en el que muchos trabajadores manuales tenían ingresos que consideraban de clase media, mientras que los extremos de riqueza eran mucho menores que los que tienen desde que se convirtió. Por ejemplo, a los directores ejecutivos de las grandes corporaciones se les pagaba “sólo” 15 veces más que a sus trabajadores promedio, en comparación con más de 200 veces más que sus trabajadores promedio en la actualidad.
Sospecho que la mayoría de la gente creía (si es que pensaban en ello) que una sociedad relativamente de clase media había evolucionado gradualmente a partir de los excesos de la Edad Dorada, y que era el estado final natural de una economía de mercado madura.
Sin embargo, un revelador artículo de 1991 escrito por Claudia Goldin (quien acaba de ganar un merecido Nobel) y Robert Margo demostró que un Estados Unidos relativamente igualitario surgió no de manera gradual sino repentina, con una reducción abrupta de los diferenciales de ingresos en la década de 1940, lo que los autores llamaron la Gran Compresión. Sin duda, la compresión inicial tuvo mucho que ver con los controles económicos en tiempos de guerra. Pero las brechas de ingresos siguieron siendo estrechas durante décadas después de que se levantaron estos controles; la desigualdad general de ingresos no volvió a despegar hasta alrededor de 1980.
¿Por qué persistió una distribución del ingreso bastante plana? Sin duda hubo múltiples razones, pero seguramente un factor importante fue que la combinación de guerra y un entorno político favorable condujo a un enorme aumento de la sindicalización. Los sindicatos son una fuerza para una mayor igualdad salarial; también ayudan a hacer cumplir la “restricción de indignación” que solía limitar la remuneración de los ejecutivos.
Por el contrario, el declive de los sindicatos, que ahora representan menos del 7% de los trabajadores del sector privado, debe haber jugado un papel en la llegada de la Segunda Edad Dorada en la que vivimos ahora.
El gran declive de los sindicatos no fue una consecuencia necesaria de la globalización y el progreso tecnológico. Los sindicatos siguen siendo fuertes en algunas naciones; en Escandinavia, la gran mayoría de los trabajadores siguen siendo miembros de sindicatos. Lo que ocurrió en Estados Unidos fue que el poder de negociación de los trabajadores se vio frenado por la combinación de un mercado laboral persistentemente flojo, con recuperaciones lentas de las recesiones y un entorno político desfavorable; no olvidemos que al comienzo de su presidencia, Ronald Reagan aplastó al sindicato de los controladores de tráfico aéreo y su administración fue consistentemente hostil a la organización sindical.
Pero esta vez es diferente. Una investigación realizada por David Autor, Arindrajit Dube y Annie McGrew muestra que una rápida recuperación que ha llevado el desempleo a su nivel más bajo en 50 años parece haber empoderado a los trabajadores con salarios más bajos, produciendo una “compresión inesperada” en las brechas salariales que ha eliminado alrededor de una cuarta parte del aumento de la desigualdad en las cuatro décadas anteriores. La fortaleza del mercado laboral probablemente ha alentado a los sindicatos a adoptar posiciones de negociación más agresivas, una postura que hasta ahora parece estar funcionando.
Por cierto, constantemente me encuentro con personas que creen que la reciente recuperación económica ha beneficiado desproporcionadamente a los ricos. La verdad es exactamente lo contrario.
El terreno político también parece estar cambiando. La aprobación pública de los sindicatos está en su punto más alto desde 1965, y Joe Biden, por primera vez en la presidencia, se unió a un piquete de trabajadores automotrices en Michigan en septiembre para mostrar su apoyo.
Nada de lo que está sucediendo ahora parece lo suficientemente grande como para producir una segunda Gran Compresión. Sin embargo, podría ser suficiente para producir una compresión menor: una reversión parcial del gran aumento de la desigualdad desde 1980.
Así que el futuro es, como siempre, incierto. Pero es posible que estemos viendo a Estados Unidos finalmente regresar al tipo de prosperidad ampliamente compartida que solíamos dar por sentado.
Por supuesto, esto no tiene por qué suceder. Una recesión podría socavar el poder de negociación de los trabajadores. Si Donald Trump, que también visitó Michigan pero habló en un taller no sindicalizado, regresa a la Casa Blanca, pueden estar seguros de que sus políticas serán antisindicales y antiobreras. Y Mike Johnson, el nuevo presidente de la Cámara, tiene un historial casi perfecto de oposición a políticas apoyadas por los sindicatos.
Así que el futuro es, como siempre, incierto. Pero es posible que estemos viendo a Estados Unidos finalmente regresar al tipo de prosperidad ampliamente compartida que solíamos dar por sentado.