El comienzo de una nueva etapa contractiva

Los precios de los comestibles, los muebles y el alquiler están subiendo rápidamente, y los funcionarios de la Reserva Federal han estado observando con cautela esa tendencia. El miércoles 16, dieron su mayor paso hasta el momento para contrarrestarlo, elevando su tasa de interés de política en un cuarto de punto porcentual.

Ese pequeño cambio conlleva una señal importante: los formuladores de políticas han pasado por completo al modo de lucha contra la inflación y harán lo que sea necesario para asegurarse de que las ganancias de precios no se mantengan altas durante los meses y años venideros.

La Fed actúa en un momento tenso para muchos consumidores e inversores. Aquí hay un vistazo a lo que sucedió y lo que probablemente signifique para los mercados y la economía.

La Fed está quitando el pie del acelerador. Aumentó la tasa de fondos federales, un costo de préstamo a corto plazo para los bancos, en lo que los funcionarios han señalado como el primero de una serie constante de medidas. Los cambios en la política de la Reserva Federal se filtran a través de otros tipos de tasas de interés: en hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito. Algunas de las tasas de interés que los consumidores pagan para pedir dinero prestado ya han subido en previsión de los próximos ajustes de la Reserva Federal.

Los formuladores de políticas proyectaron que este año se producirían otros seis aumentos de tasas de tamaño similar.

Eso es porque la inflación está caliente. Los cambios de política llegan en un momento desafiante para los banqueros centrales: están a cargo de mantener la estabilidad de precios y la inflación está al ritmo más rápido en cuatro décadas. Si bien los funcionarios esperan que las ganancias de precios se moderen este año, no se sabe con certeza qué tan rápido y cuánto sucederá, especialmente porque la guerra en Ucrania aumenta los costos del combustible y las nuevas restricciones de virus en China amenazan con perpetuar las interrupciones en la cadena de suministro.

La Fed también está a cargo de fomentar el máximo empleo, pero con la contratación rápida y más puestos abiertos que los trabajadores disponibles, ese objetivo parece haberse logrado, al menos por ahora.

Es probable que las tasas más altas desaceleren la fuerte demanda de los consumidores.

La idea detrás de subir las tasas es simple: los costos de endeudamiento más altos pueden desacelerar la inflación al moderar la demanda. Cuando cuesta más pedir prestado, menos personas pueden pagar casas y automóviles, y menos empresas pueden permitirse expandirse o comprar maquinaria nueva. El gasto retrocede (algo que ya empezamos a ver). Con menos actividad, las empresas necesitan menos trabajadores. Una menor demanda de mano de obra hace que el crecimiento de los salarios sea más lento, lo que enfría aún más la demanda. Las tasas más altas arrojan efectivamente agua fría sobre la economía.

Los cambios de la Fed también podrían afectar los precios de las acciones y otros activos.

Los efectos de tasas más altas podrían ser visibles en los mercados. Las tasas de interés más altas tienden a bajar eventualmente los precios de las acciones, en parte porque a las empresas les cuesta más operar cuando el dinero es caro para pedir prestado, y en parte porque los aumentos de las tasas de la Reserva Federal tienen un historial de desencadenar recesiones, que son terribles para las acciones. Los costos de endeudamiento más altos también tienden a influir en el valor de otros activos, como las casas, ya que los posibles compradores se alejan del mercado.

La Fed también se está preparando para reducir su balance de tenencias de bonos, y muchos economistas esperan que los funcionarios de la Fed publiquen un plan para hacerlo tan pronto como en mayo. Eso podría hacer subir las tasas a largo plazo y probablemente reducirá aún más los precios de las acciones, los bonos y la vivienda.

El objetivo aquí es un aterrizaje suave.

Quizás se pregunte por qué la Reserva Federal querría desacelerar la economía y dañar el mercado de valores. El banco central quiere una economía fuerte, pero la sostenibilidad es el nombre del juego: un poco de dolor hoy podría significar menos dolor mañana.

La Reserva Federal está tratando de reducir la inflación a un nivel en el que los aumentos de precios no influyan en las elecciones de gasto o la vida diaria de las personas. Los funcionarios esperan que si pueden desacelerar la economía lo suficiente como para reducir la inflación, sin dañarla tanto como para provocar una recesión, pueden preparar el escenario para una expansión prolongada y constante.

“Creo que es más probable que podamos lograr lo que llamamos un aterrizaje suave”, dijo Powell durante un testimonio reciente ante los legisladores.

La Fed ha defraudado a la economía fácilmente antes: a principios de la década de 1990 subió las tasas sin aumentar el desempleo, y parecía estar en proceso de lograr un aterrizaje suave antes de que golpeara la pandemia, habiendo subido las tasas entre 2015 y 2018.

Pero los economistas han advertido que podría ser un acto difícil de lograr esta vez.

“No lo descartaría”, dijo Donald Kohn, exvicepresidente de la Fed, sobre un aterrizaje suave. Pero añadió que también era posible una represión de la demanda que aumentara el desempleo.