La falta de plataformas petrolíferas oculta una gran cantidad de crudo

VIBEKE LAROJ Y BRUCE BLYTHE | BLOOMBERG

Los profesionales más familiarizados con la llamada escasez de petróleo saben que hay una cantidad estimada en tres billones de barriles bajo la tierra y el mar. Es por eso que hacen sus mayores apuestas a las plataformas de perforación petrolífera cuya carencia no es una ilusión.

Las plataformas "son el camino más atractivo", dijo Don Hodges, que tiene cerca de 160.000 acciones de Transocean Inc. y cerca de 120.000 acciones de GlobalSantaFe Corp. entre los activos por 1.100 millones de dólares gestionados por Hodges Capital

Management, de Dallas. "Hay una escasez, lleva tiempo construir una y cuesta un montón de dinero. Sus ganancias van a subir todos los años en el futuro previsible".

Los pedidos de plataformas de alta mar se han multiplicado por seis en los pasados cinco años, y las tasas de alquiler nunca estuvieron tan altas tras triplicarse los precios del petróleo y dispararse las ganancias del sector. La espera para las plataformas petrolíferas más sofisticadas, que pueden perforar en aguas de más de una milla (1,609 km) de profundidad, es de tres años, un lapso sin precedente, y el costo para alquilarlas se cuadruplicó desde 2004, subiendo a más de 500.000 dólares por día.

"Es un gran problema", dijo en una entrevista Ashley Heppenstall, máximo responsable Lundin Petroleum AB, un productor de crudo de Estocolmo. "Hubo una grave falta de inversiones en el sector durante una cantidad de años y pagamos por eso el año pasado. Hemos tenido demoras en algunas de nuestras campañas de perforación". Lundin planea explotar pozos este año en Noruega, Rusia y Sudán, y tiene permisos para explorar en Vietnam, Etiopía y la República del Congo.

MUCHO crudo BAJO TIERRA. Exxon Mobil Corp., BP y el resto de los mayores productores de petróleo se ven obligados a pagar más para obtener las plataformas petrolíferas que necesitan a fin de satisfacer la siempre creciente demanda mundial de energía. Como los precios del crudo han superado los cincuenta dólares el barril la mayor parte de los dos últimos años, inversores que van de Boone Pickens al multimillonario John Fredriksen, que controla la mayor compañía de barcos petroleros del mundo, apuestan a que las compañías dedicadas a la perforación superarán a los productores.

"Creemos que las compañías de perforación petrolera van a estar muy ocupadas", dijo recientemente en una entrevista desde Qatar el gestor de fondos de cobertura Pickens, que mantiene su predicción de que los precios del petróleo alcanzarán los setenta dólares el barril este año. La situación de las empresas perforadoras es "muy positiva para la rentabilidad", agregó.

El aumento de los costos de perforación contribuyó a que se dispararan los precios del petróleo en los cinco últimos años al elevar los costos de producción, dificultando el descubrimiento de nuevos depósitos y demorando el desarrollo de los hallazgos existentes.

Se estima que quedan alrededor de 3,02 billones de barriles de crudo bajo tierra, según la Oficina de Estudios Geológicos de Estados Unidos.

Solo en Estados Unidos, el petróleo que queda bajo tierra es suficiente para reemplazar cada barril bombeado en Irán durante los próximos veinte años, según las estadísticas compiladas por la londinense BP Plc, la segunda compañía petrolera europea por tamaño.

FRENO AL CRECIMIENTO. El alza de los precios del crudo está frenando el crecimiento económico mundial. Cada aumento de diez dólares por barril sostenido durante un año borra entre 0,4 y 0,6 punto porcentual de la expansión económica, según William Murray, portavoz del FMI en Washington.

El precio de construir una plataforma de aguas profundas ha subido a casi el doble en menos de un decenio por los crecientes costos del acero, el equipamiento y el espacio en los astilleros, según el analista de JPMorgan Chase & Co. David C. Smith.

Las acciones de las empresas de perforación van camino de reemplazar a los productores de petróleo y gas como líderes del sector, dijo Hodges. El índice Standard & Poor`s 500 Oil & Gas Drilling, que incluye a Transocean, Noble Corp. y Ensco

International Inc., de Dallas, ha cambiado poco en el último año. Una medida que agrupa a los productores como Exxon Mobil y Chevron Corp., el índice Standard & Poor`s 500 Integrated Oil & Gas, trepó veintidós por ciento en ese período.

La batalla por las plataformas se ha intensificado conforme los productores de petróleo aumentan la exploración en el Golfo de México, África Occidental y Brasil. El número de plataformas de alta mar en África Occidental ha subido de 44, hace un año, a 56, según el analista del sector ODS-Petrodata. En Asia y Australia, aumentó de 79 a 86.

Las acciones de las compañías perforadoras también son más baratas que las de las empresas petroleras, incluyendo Exxon Mobil. Transocean se negocia a más de diez veces las ganancias esperadas, mientras que Noble, en tamaño la tercera empresa de perforaciones para crudo y gas de Estados Unidos, está en 8,1 veces. Exxon Mobil, de Irving, estado de Texas, se negocia a más de doce veces los beneficios esperados.