La política económica estadounidense en 2021 fue recibida con una tormenta de críticas por parte de muchos economistas. No me refiero sólo a los leales republicanos, que siempre predicen un desastre cuando un demócrata llega a la Casa Blanca. Incluso los economistas demócratas, o los tecnócratas relativamente apolíticos, fueron mordaces en sus denuncias.

Así, Larry Summers, que fue efectivamente el economista jefe de la administración Obama, criticó los proyectos de ley de gasto del presidente Joe Biden calificándolos de “la política macroeconómica menos responsable que hemos tenido en los últimos 40 años”. Mohamed El-Erian, un economista habitualmente cauto en sus pronunciamientos, declaró que la Reserva Federal había cometido un error histórico al no subir los tipos de interés en 2021.

Detrás de estas duras palabras estaba la creencia no sólo de que pasaríamos por un período de alta inflación (en lo que los críticos acertaron y yo me equivoqué), sino también de que volver a controlar la inflación sería extremadamente doloroso y probablemente implicaría años de niveles muy altos de desempleo.

Pero la economía ha desafiado esa terrible predicción. La inflación ha bajado mucho a pesar de la continua fortaleza del empleo. Si las decisiones políticas de 2021 causaron algún daño duradero, es invisible en los datos. Así que hablemos de dónde está la economía ahora y preguntémonos qué daño duradero, si es que hubo alguno, pudo haber causado la política inicial de la administración Biden.

El primer punto es que hemos experimentado un progreso notable contra la inflación, tanto progreso que parece casi surrealista incluso para optimistas como yo. Una buena manera de ver las buenas noticias es comparar algunas estimaciones estándar de la inflación “subyacente” (es decir, medidas que intentan extraer la señal del ruido) en diferentes horizontes temporales.

Dos de estas medidas para el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal, el deflactor del gasto de consumo personal (una que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía y otra que excluye todos los grandes movimientos de precios) arrojan casi el mismo resultado: inflación por debajo del 3% durante los últimos tres meses, inferior a la tasa de los últimos seis meses, que a su vez está por debajo de la tasa del año pasado. Esto es lo que se espera ver si la inflación cae constantemente hacia algo cercano al objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Todavía veo a menudo declaraciones en el sentido de que, si bien hemos logrado avances contra la inflación, aún queda mucho trabajo por hacer. Pero los datos dicen que ya casi hemos llegado a ese punto, y me parece que los pesimistas sobre la inflación están inmersos en esfuerzos casi desesperados por encontrar justificaciones para su pesimismo.

Y todo este progreso se ha logrado sin ningún costo visible en términos de empleo. De hecho, el empleo se recuperó a una velocidad asombrosa de la caída del COVID. Después de que comenzara la última recesión, en diciembre de 2007, fue necesario más de una década para lograr una recuperación del pleno empleo. Esta vez estábamos por encima del empleo anterior a la COVID en tres años. La desinflación no parece requerir ningún sacrificio en absoluto, y mucho menos el alto “índice de sacrificio” (mucho desempleo para reducir la inflación) que muchos predijeron.

Aun así, ¿no se ha comido la inflación los sueldos de los trabajadores? En realidad no.

Los datos salariales han sido complicados en los últimos años. Durante lo peor de los cierres pandémicos, las pérdidas de empleo se concentraron entre los trabajadores de servicios peor pagados, por lo que el salario promedio se disparó simplemente porque los peor pagados no formaban parte del promedio, y luego bajó cuando las cosas volvieron a la normalidad. Sin embargo, a estas alturas, la mayoría de estos efectos probablemente hayan quedado atrás. Y el salario real del trabajador promedio (el ingreso promedio por hora dividido por los precios al consumidor) es más alto ahora que antes de la pandemia. Los precios son más altos, pero han sido superados por los salarios.

La economía actual, entonces, parece estar en bastante buena forma. Hubo un aumento de la inflación en 2021-2022, pero parece haber sido, sí, transitorio. Entonces, ¿cometieron realmente las autoridades un error histórico al no actuar antes contra la inflación?

De hecho, hay buenos argumentos económicos que argumentan que un estallido temporal de inflación fue justo lo que recetó el médico. La pandemia fue un shock enorme que interrumpió las cadenas de suministro y cambió la combinación de bienes y servicios que demandaban los consumidores. Como resultado, era necesario que los precios de algunos bienes aumentaran en relación con los precios de otros. Y era más fácil lograr este ajuste en los precios relativos elevando los precios de los bienes que escaseaban en lugar de reducir los precios de los bienes que no lo eran. Podría decirse que un estallido inflacionario limitado, como el que siguió a la Segunda Guerra Mundial, fue la respuesta correcta, al menos en términos económicos estrictos.

Si se quiere argumentar que las autoridades cometieron un error histórico en 2021, creo que ese argumento debe basarse en la proposición de que incluso un estallido inflacionario temporal causó un daño psicológico duradero, o tal vez incluso más importante, un daño político.

No hay duda de que las percepciones públicas de la economía son mucho peores que la realidad económica. Cuando comencé a exponer este argumento, recibí muchas críticas de los periodistas que argumentaban que el público tenía buenas razones para sentirse mal. A estas alturas, sin embargo, es más o menos imposible negar que hay algo extraño en la opinión negativa del público sobre una muy buena economía.

Probablemente hay múltiples razones para esta desconexión, pero una posibilidad es que el repentino resurgimiento de la inflación haya impactado a los estadounidenses que se habían acostumbrado a la estabilidad de precios y que todavía no se hayan recuperado de ese shock.

Si eso es cierto, podría ser que las políticas de 2021 fueran buena economía pero mala política. Esta visión, sin embargo, depende de qué parte de la aceleración de la inflación puede atribuirse a esas políticas, lo cual no es del todo obvio.

Ha habido algunos esfuerzos para modelar esta cuestión, por ejemplo, un análisis de Bloomberg que sugiere que incluso si la Reserva Federal hubiera actuado antes, no habría hecho mucha diferencia. En este punto, sin embargo, hay tanto desacuerdo entre los modeladores económicos que no creo que apelar a los resultados de los modelos persuada a nadie.

Una alternativa es comparar la inflación en Estados Unidos con la inflación de otros países que no implementaron grandes estímulos fiscales. Los críticos de la política estadounidense solían mencionar la menor inflación en Europa como evidencia de que el problema era un estímulo excesivo. En este momento, en realidad tenemos una inflación mucho más baja que la de los europeos, pero, para ser justos, ellos se vieron más afectados por los efectos de la invasión rusa de Ucrania. Aun así, incluso antes de la invasión, la inflación europea estaba aumentando, aunque a la zaga de Estados Unidos.

La comparación sugiere que dado que la inflación en Estados Unidos era un par de puntos más alta que la inflación en Europa antes de Ucrania, su pico podría haber sido un par de puntos más bajo sin esas políticas expansivas. ¿Habría esto conducido a una visión pública radicalmente diferente de la economía? Lo dudo.

Entonces, ¿debería haber sido menor el estímulo fiscal? Sí. ¿Debería la Reserva Federal haber empezado a subir los tipos antes? Sí. ¿Algo de eso habría hecho mucha diferencia en el buen lugar en el que nos encontramos económicamente o en el mal lugar en el que nos encontramos políticamente? Probablemente no.