El discurso inaugural de Donald Trump en 2017 fue peculiar en muchos sentidos, pero una de las rarezas más sorprendentes fue su obsesión con un problema (la delincuencia urbana) que había disminuido considerablemente durante la última generación. Por razones que todavía no comprendemos del todo, los delitos violentos en Estados Unidos disminuyeron rápidamente desde alrededor de 1990 hasta mediados de la década de 2010.

Es cierto que hubo un aumento de la delincuencia después de la pandemia, que ahora parece estar disminuyendo. Pero eso quedaba en el futuro. Trump habló como si el crimen estuviera desenfrenado mientras hablaba 

Sin embargo, si Trump tenía creencias falsas sobre las tendencias del crimen, tenía mucha compañía. Gallup encuesta a los estadounidenses sobre la delincuencia todos los años, y durante todo el gran descenso de los delitos violentos, la mayoría de los estadounidenses decía que la delincuencia estaba aumentando.

¿Fueron engañosas las estadísticas sobre criminalidad? Las cifras de homicidios son bastante sólidas. Y la gente se comportaba como si el crimen estuviera disminuyendo; En particular, hubo una ola de gentrificación a medida que los estadounidenses adinerados se mudaron a ciudades centrales recientemente seguras. Pero de todos modos, la gente dijo a los encuestadores que creían que la delincuencia estaba aumentando.

¿Por qué hablo de la percepción pública del crimen? Bueno, la semana pasada escribí sobre la brecha entre las percepciones públicas de una economía terrible y la realidad de una economía a la que le está yendo muy bien según los estándares normales. También señalé que los estadounidenses parecen relativamente optimistas acerca de sus propias circunstancias financieras; simplemente piensan que a otras personas les están sucediendo cosas malas.

No es sorprendente que haya recibido muchas críticas. Está bien; después de todos estos años escribiendo para The New York Times tengo la piel bastante dura, aunque tengo que admitir que me molestan los expertos que intentan cortar el debate afirmando que cualquiera que cuestione creencias ampliamente extendidas es un “elitista” que piensa que los estadounidenses son estúpidos. Para que conste, no creo que los estadounidenses sean estúpidos. Creo que tienen trabajos que hacer, hijos que criar y vidas que vivir. No tienen tiempo para estudiar cuestiones políticas, por lo que la mayoría de ellos se hacen una idea de lo que está sucediendo en el país a partir de lo que ven en la televisión o escuchan de los políticos. Desafortunadamente, parte de lo que les dicen no es cierto.

Pero en cualquier caso, pensé que podría ser útil establecer paralelismos con el discurso sobre la delincuencia, donde existe una desconexión similar entre lo que la gente dice a los encuestadores que creen que está sucediendo y lo que dicen los hechos disponibles. De hecho, el parecido entre cómo la gente habla del crimen y cómo habla de la economía es inquietantemente fuerte.

Muchos de los que hablan de una desconexión en las opiniones sobre la economía citan, entre otras fuentes, datos de la Reserva Federal que comparan las opiniones de los hogares sobre su propia situación financiera con sus opiniones sobre la economía.

La encuesta de la Reserva Federal también pregunta a la gente sobre el estado de su economía local, donde es probable que tengan al menos alguna experiencia personal de lo que está pasando; Estas opiniones son mucho más favorables que sus opiniones sobre la economía nacional. Gallup también pregunta a los estadounidenses sobre la delincuencia “en su área” y, efectivamente, las percepciones de la gente sobre la delincuencia local eran mucho más favorables que lo que decían sobre la nación en su conjunto.

Y hay más: las percepciones sobre el crimen, al igual que las percepciones sobre la economía, se han vuelto fuertemente partidistas, y la gente se vuelve más pesimista cuando el partido al que no apoyan ocupa la Casa Blanca. Y existen enormes lagunas partidistas en las evaluaciones sobre cuán seguras son las ciudades.

Da la casualidad de que la percepción republicana de Los Ángeles y Nueva York como inseguras en comparación con las ciudades del sur está tremendamente equivocada. Ambos tienen bajas tasas de homicidio (la mitad que las de Miami) y la ciudad de Nueva York es, en general, uno de los lugares más seguros de Estados Unidos.

¿Qué nos dice todo esto, además del hecho de que los estadounidenses están muy confundidos acerca del crimen? Muestra que, en un tema público importante, las personas pueden tener creencias sobre lo que les está sucediendo a otras personas (personas que viven en otros lugares o en la nación en su conjunto) que no sólo son falsas sino que también están en desacuerdo con su experiencia personal.

¿Por qué este tipo de desconexión debería limitarse al crimen? De hecho, existen fuertes razones para creer que existe una desconexión similar en lo que respecta a la economía. Y no deberíamos tener miedo de decir eso por temor a que seamos considerados elitistas.