Cómo recuperar el sueño americano

Nicholas Christoff.

Necesitamos buenas noticias ahora, y aquí tenemos algunas inesperadas: Un importante estudio sugiere que existe una manera muy eficaz de superar uno de los problemas más insolubles en los Estados Unidos del siglo XXI: la pobreza intergeneracional.

Nos gusta pensar que somos una tierra de oportunidades, pero los investigadores descubren que hoy en día el sueño americano de la movilidad ascendente está más presente en otros países avanzados.

El nuevo estudio destaca una poderosa manera de impulsar las oportunidades. No implica repartir dinero y parece ser prácticamente autofinanciable. Funciona aprovechando la mayor influencia que existe sobre los niños: otros niños.

El estudio, recién publicado, es el último hallazgo histórico de Raj Chetty, economista de la Universidad de Harvard, y su grupo Opportunity Insights, junto con otros académicos.

El equipo investigó los efectos a largo plazo de un enorme programa de revitalización de barrios llamado Hope VI. A partir de 1993, Hope VI invirtió 17 000 millones de dólares para reemplazar 262 proyectos de vivienda pública con alta pobreza en todo Estados Unidos. ¿Recuerdan los complejos de viviendas Cabrini-Green y Robert Taylor, con alta tasa de criminalidad y disfuncionales, en Chicago, que el gobierno vació y luego demolió? Ese fue Hope VI, que los reemplazó con viviendas para personas de ingresos mixtos, lo que significó menos unidades de vivienda para los pobres, algo que generó controversia. Los críticos protestaron porque la gentrificación resultante, a medida que las personas más pudientes se mudaban a lo que antes eran barrios exclusivamente de bajos ingresos, estaba perjudicando a los más vulnerables.

Cuando el equipo de Chetty analizó los datos de ingresos, un hallazgo de Hope VI fue totalmente decepcionante: los adultos que vivían en las nuevas viviendas públicas no se beneficiaron económicamente. Esto concuerda con otros estudios: transformar la vida de los adultos es difícil.

Aquí es donde la reurbanización tuvo éxito: con los niños. Los niños que se mudaron a viviendas públicas en los barrios reurbanizados de ingresos mixtos permanecieron solo cinco años en promedio, pero vieron un aumento del 17% en la probabilidad de asistir a la universidad y, entre los niños, una disminución del 20% en la posibilidad de terminar en prisión. Quienes vivan en las nuevas viviendas durante toda su infancia ganarán un 50% más a lo largo de su vida, concluyó el estudio.

¿El secreto de este éxito?

No se trató de las viviendas más bonitas en sí. Presumiblemente, las familias apreciaron mejores viviendas públicas y barrios más seguros, pero las mejoras en los apartamentos por sí solas no vencieron la pobreza.

Más bien, los niños de bajos ingresos prosperaron gracias a algo de lo que puede ser difícil hablar: consiguieron amigos más adinerados y, por lo tanto, una ventana a los estilos de vida y las aspiraciones de la clase media.

"El predictor más sólido de la movilidad económica entre zonas es la proporción de amigos con ingresos más altos que tienen las personas de bajos ingresos", dijo Chetty. "En las comunidades donde hay más interacción entre clases, a los niños les va mucho mejor".

Anteriormente, los barrios eran abrumadoramente de bajos ingresos; Estados Unidos solía agrupar a las personas pobres en proyectos de vivienda y concentrarlas allí. Y este estudio subraya el fracaso de esto. En su lugar, Hope VI creó principalmente comunidades de ingresos mixtos y vínculos con zonas vecinas más acomodadas, de modo que las familias pobres y de clase media interactuaron más. Los investigadores utilizaron redes de amigos de Facebook anónimas y datos de ubicación de teléfonos celulares para demostrar que los niños de estos barrios reurbanizados pasaban más tiempo en casas fuera de la vivienda pública y se hacían amigos de niños de familias más adineradas.

El estudio halló que esas amistades fueron el motor de una mayor movilidad ascendente. Algunos estadounidenses se inmutan ante la gentrificación, percibiendo explotación y marginación, pero la realidad es más compleja: cuando esta conduce a interacciones entre clases sociales, puede ser una ventaja para los niños.

"Más de la mitad de los empleos en Estados Unidos se obtienen por recomendación", dijo Chetty. "Así que, si tienes contacto con personas cuyos padres trabajan en una buena empresa, tienes más probabilidades de conseguir una pasantía allí y de desarrollar una carrera en ese tipo de negocio".

Quizás lo más importante, añadió, es que esas interacciones moldean las aspiraciones de un niño y su sentido de lo posible.

Los amigos moldean las normas de comportamiento, desde hacer la tarea hasta consumir drogas, desde la pertenencia a pandillas hasta el matrimonio. Los niños en zonas con tasas de matrimonio más altas, por ejemplo, tienen más probabilidades de casarse.

Cada vivienda pública del programa Hope VI costó aproximadamente US$170.000 para su remodelación, y quienes pasaron toda su infancia en estas viviendas remodeladas estaban en camino de ganar mucho más: US$ 500.000 adicionales, en términos de valor actual, según el estudio. Cada unidad a menudo albergaba a varios niños, y los apartamentos albergarán a generaciones de niños, lo que se traduce en una impresionante rentabilidad de la inversión en vivienda. El aumento de los ingresos fiscales que pagarán los antiguos residentes y las reducciones en las prestaciones por encarcelamiento y asistencia social compensarán gran parte del costo inicial para los contribuyentes, según el estudio.

Una organización nacional sin ánimo de lucro llamada Purpose Built Communities, con sede en Atlanta, ya está trabajando para estructurar barrios de forma que personas de diferentes clases sociales interactúen: "rozándose de forma muy informal: sentados juntos en una actuación de orquesta, en la feria de ciencias o en un evento deportivo", dijo Carol R. Naughton, directora ejecutiva de la organización. No solo los niños de los barrios más desfavorecidos se beneficiarían de este tipo de interacciones. Los investigadores de Opportunity Insights descubrieron que muchos barrios de todo el país están en una situación ideal para programas que construyen conexiones interclasistas. Cuentan con un mapa que muestra cuáles son.

Esta es, por supuesto, solo una de las muchas maneras basadas en la evidencia de reducir la pobreza. Con el tiempo, he llegado a pensar que los liberales sobreestimamos las estrategias que generan flujos de ingresos, como la asistencia social, las prestaciones por discapacidad o el desempleo. Estos programas tienen su lugar y abordan necesidades inmediatas, pero a veces subestimamos las intervenciones que no implican transferencias de efectivo, pero que sí sientan las bases a largo plazo, desde programas para la primera infancia hasta capacitación en habilidades, desde dar gafas a los niños hasta apoyar a los padres.

Y como sugiere este estudio, algunos de los mejores mentores que podemos encontrar para ayudar a los niños con dificultades a salir de la pobreza pueden ser otros niños y sus familias.