Casas ecológicas ganan terreno

JOHN F. WASIK | BLOOMBERG

Cuando hay más de cuatro millones de casas sin vender, los constructores y vendedores reducen los precios o le añaden valor a la propiedad. Las casas ecológicas, que ofrecen eficiencia energética y producción de electricidad, ofrecen más valor al comprador.

Aun así, las propiedades que producen su propia electricidad y ahorran energía nunca tendrán sentido económico hasta que paguen por sí mismas y sean promocionadas como maneras de reducir los gastos de convertirse en propietario y de aumentar el valor del capital en mercados en contracción.

Las casas ecológicas no solo permiten ahorros con el tiempo al reducir las facturas de electricidad y calefacción, sino también disminuyen el uso de agua, mejoran la calidad del aire de puertas adentro y les dan a los propietarios una ventaja competitiva cuando necesitan venderlas.

Aun cuando son una parte pequeña del mercado general, la construcción de viviendas ecológicas ha aumentado 50% desde el 2004, según la National Association of Home Builders, una asociación de empresas constructoras de casas con sede en Washington.

Se han construido más de 97.000 viviendas de ese tipo desde mediados de la década de 1990. La asociación dice que se construirán alrededor de 35.000 de ellas este año sobre un total proyectado de 1,5 millones de casas nuevas.

Este segmento será significativo si crece a un ritmo anual de 5% a 10% para el 2010, como predice el grupo empresarial que afirma que la construcción de viviendas puede no volver al nivel del 2006 de más de 2 millones de unidades hasta el 2011.

CALIFORNIA ECOLÓGICA. Las propiedades que producen su propia electricidad están comenzando a imponerse en el estado de California, donde las tarifas eléctricas son altas en comparación con el resto del país. En Danville, California, en la urbanización llamada Milano de Lennar Corp., las casas nuevas de estilo mediterráneo que se están construyendo en este valle seco y frondoso al este de San Francisco tendrán paneles de energía solar. Lennar planea levantar 375 viviendas solares en la zona de la Bahía de San Francisco.

Las instalaciones solares de Lennar se pagan parcialmente a sí mismas porque las tarifas locales de electricidad van de 8,7 centavos por kilovatio hora durante los períodos de menor uso a una exorbitante tarifa de 29 centavos en horas pico durante el horario de más calor en el día.

"Si hay exceso de electricidad durante las horas pico, los residentes recibirán acreditaciones a tarifas pico", dice Les Lifter, subdirector general de mercadeo de Lennar. Estima que, anualmente, se pueden reducir las facturas de electricidad a la mitad.

NO ES BARATO. La electricidad ecológica en una vivienda de lujo le costará caro en Danville. Por US$ 1,4 millones, por ejemplo, Lennar puede construir una casa de 3.800 pies cuadrados (aproximadamente 350 metros cuadrados) de dos pisos con cinco habitaciones, 4 baños y medio, una oficina y una zona de "tecnología" con un garaje para dos automóviles. La vivienda también incluye un sistema de seguridad, intercomunicador, conexión de Internet de alta velocidad, sistema de audio y video

de teatro para el hogar, ventanas de eficiencia energética, aire acondicionado de alta eficiencia y sistema de exterminio de plagas intramuros. El precio mediano de las viviendas en la zona es de alrededor de US$ 750.000.

¿Puede la construcción ecológica reflejar conciencia energética y ser a la vez accesible? La zona que rodea Sacramento, la capital de California, puede ser el lugar por excelencia al que estar atentos.

Premier Homes Properties Inc., de Roseville, California, con sede en un sitio donde el calor en el verano con frecuencia excede los 37 grados Celsius, vende casas de energía cero equipadas con paneles solares, calentadores de agua sin tanque y aislador adicional.

En tanto sus casas cuestan entre US$ 40.000 y US$ 90.000 más que otras en la zona, la constructora dice que las propiedades de Premier ofrecen facturas de servicios públicos que son 60 por ciento inferiores a las de viviendas convencionales.

CRÉDITOS IMPOSITIVOS. Al igual que muchos propietarios de casas con tecnología de producción energética hogareña, los clientes de Premier también se benefician de un crédito de impuestos federal de US$ 2.000 para enseres solares. Hay también varios incentivos del Sacramento Municipal Utility District, la compañía pública de electricidad.

En una zona donde son posibles cuentas eléctricas mensuales de US$ 500, la probabilidad de ahorro energética atrae compradores en un mercado deslucido, dice la empresa constructora.

"Las viviendas son más fáciles de vender si se incluyen los aparatos energéticos", dice John Ralston, subdirector general de ventas y mercadeo de Premier, que destaca que los paneles solares están integrados a la casa y no se ofrecen como una adición opcional en sus comunidades ProEnergy. "Es menos caro para nosotros y el costo de la casa se reduce".

Si uno paga una prima por una casa ecológica, necesitará conocer el período de amortización de sus funciones ecológicas y en cuánto mejorará su valor de reventa, si lo hiciera.

COSTOS DE ENERGÍA. Uno deriva satisfacción de una casa ecológica al saber que el precio de la energía no parece estar disminuyendo. Los edificios ecológicos tienen ahorros de energía estimados entre 30% y 50% con un período de recuperación de lo invertido de 12 a 24 meses, según el U.S. Green Building Council, un grupo sin fines de lucro con sede en Washington.

La mayoría de las constructoras, a juzgar por la cantidad pequeña de casas ecológicas que se construyen, están ignorando la demanda acumulada de hogares que ahorren energía.

Si bien más de 85% de los propietarios encuestados dijeron que se decidirían por una vivienda en vez de otra para garantizar la eficiencia energética, un 78% de compradores recientes ni siquiera mencionaron tales ahorros de costos durante el proceso de compra, según Shelton Group, una firma de investigación de Knoxville, estado de Tennessee.

El gobierno de Estados Unidos también ha errado en materia de conservación de energía, asignando miles de millones al etanol y otros subsidios espurios. Un 30% del uso anual de energía es consumido tan solo por edificios. Según el Congreso se apresta a redactar nuevas leyes, necesita ofrecer mayores incentivos y mandatos a las constructoras de casas para que incorporen sistemas de ahorro de energía.

No hay razón por la cual los paneles solares no puedan ser equipos de rutina en las viviendas nuevas, del mismo modo en que hoy lo son los lavavajillas y los hornos a microondas. Los hogares ecológicos pueden pagar por sí mismos. Un mercado que se socava ofrece una oportunidad singular para ese mensaje.