Una demanda antimonopolio histórica

Cuando Tim Cook y Sundar Pichai, los directores ejecutivos de Apple y Google, fueron fotografiados cenando juntos en 2017 en un exclusivo restaurante vietnamita llamado Tamarine, la imagen desató un frenesí digno de un tabloide sobre la relación entre los dos empresas más poderosas de Silicon Valley.

Mientras los dos hombres bebían vino tinto en una mesa junto a la ventana dentro del restaurante en Palo Alto, sus empresas estaban en tensas negociaciones para renovar uno de los acuerdos comerciales más lucrativos de la historia: un acuerdo para presentar el motor de búsqueda de Google como la opción preseleccionada en el iPhone de Apple y otros dispositivos. El acuerdo actualizado valía miles de millones de dólares para ambas empresas y consolidó su estatus en la cima del orden jerárquico de la industria tecnológica.

Ahora la asociación está en peligro. El martes pasado, el Departamento de Justicia presentó una demanda histórica contra Google, el caso antimonopolio más grande del gobierno de EE.UU. en dos décadas, y se centró en la alianza como un excelente ejemplo de lo que, según los fiscales, son las tácticas ilegales de la compañía para proteger su monopolio y sofocar la competencia en la búsqueda web.

El escrutinio del pacto, que se firmó por primera vez hace 15 años y que rara vez ha sido discutido por ninguna de las empresas, ha puesto de relieve la relación especial entre las dos empresas más valiosas de Silicon Valley: una unión poco probable de rivales que, según los reguladores, impide injustamente el florecimiento de las empresas más pequeñas. .

"Tenemos este tipo de término extraño en Silicon Valley: cooptación", dijo Bruce Sewell, consejero general de Apple de 2009 a 2017. "Tienes una competencia brutal, pero al mismo tiempo, tienes la cooperación necesaria".

Apple y Google están unidos a la cadera, a pesar de que Cook ha dicho que la publicidad en Internet, el pan y la mantequilla de Google, se dedica a la "vigilancia" de los consumidores y aunque Steve Jobs, cofundador de Apple, una vez prometió una "guerra termonuclear" en Silicon Valley cuando se enteró que su vecino estaba trabajando en un rival de iPhone.

Apple y la empresa matriz de Google, Alphabet, con un valor combinado de más de 3 billones de dólares, compiten en muchos frentes, como teléfonos inteligentes, mapas digitales y computadoras portátiles. Pero también saben ser amables cuando les conviene. Y pocas ofertas han sido más agradables para ambos lados de la mesa que la oferta de búsqueda de iPhone.

Casi la mitad del tráfico de búsqueda de Google proviene ahora de dispositivos Apple, según el Departamento de Justicia, y la posibilidad de perder el acuerdo con Apple se ha descrito como un escenario de "código rojo" dentro de la empresa. Cuando los usuarios de iPhone realizan búsquedas en Google, ven los anuncios de búsqueda que impulsan el negocio de Google. También pueden encontrar su camino hacia otros productos de Google, como YouTube. A Google también le preocupa que, sin el acuerdo, Apple pueda dificultar que los usuarios de iPhone accedan a su motor de búsqueda.

Aunque su factura con Apple sigue subiendo, Google ha dicho una y otra vez que domina las búsquedas en Internet porque los consumidores lo prefieren, no porque esté comprando clientes. La compañía argumenta que el Departamento de Justicia está pintando un cuadro incompleto; su asociación con Apple, dice, no es diferente a que Coca-Cola paga a un supermercado por un espacio destacado en los estantes.

Otros motores de búsqueda como Bing de Microsoft también tienen acuerdos de reparto de ingresos con Apple para aparecer como opciones de búsqueda secundaria en iPhones, dice Google en su defensa. Agrega que Apple permite a las personas cambiar su motor de búsqueda predeterminado de Google, aunque es probable que pocos lo hagan porque la gente normalmente no juega con esa configuración y muchos prefieren Google, de todos modos.

Apple rara vez, o nunca, ha reconocido públicamente su acuerdo con Google y, según Bernstein Research, ha mencionado sus llamados “ingresos por licencias” en una convocatoria de ganancias por primera vez este año.

Según un ex alto ejecutivo que habló bajo condición de anonimato debido a los contratos de confidencialidad, los líderes de Apple han hecho el mismo cálculo sobre Google que gran parte del público en general: la utilidad de su motor de búsqueda vale el costo de sus prácticas invasivas.

"Su motor de búsqueda es el mejor", dijo Cook cuando Axios le preguntó a fines de 2018 por qué se asoció con una empresa a la que también criticaba implícitamente. Añadió que Apple también había creado formas de embotar la recopilación de datos de Google, como un modo de navegación privada en el navegador de Internet de Apple.

El trato no se limita a las búsquedas en el navegador Safari de Apple; se extiende a prácticamente todas las búsquedas realizadas en dispositivos Apple, incluso con el asistente virtual de Apple, Siri, y en la aplicación de Google para iPhone y el navegador Chrome.

La relación entre las empresas ha pasado de amistosa a polémica a la actual "cooptación". En los primeros años de Google, los cofundadores de la empresa, Larry Page y Sergey Brin, veían a Jobs como un mentor y daban largos paseos con él para hablar sobre el futuro de la tecnología.

En 2005, Apple y Google firmaron lo que en ese momento parecía un trato modesto: Google sería el motor de búsqueda predeterminado en el navegador Safari de Apple en las computadoras Mac.

Rápidamente, Cook, que en ese entonces todavía era adjunto de Jobs, vio el lucrativo potencial del acuerdo, según otro ex alto ejecutivo de Apple que pidió no ser identificado. Los pagos de Google eran pura ganancia y todo lo que Apple tenía que hacer era incluir un motor de búsqueda que sus usuarios ya querían.

Apple amplió el trato para su gran producto próximo: el iPhone. Cuando Jobs presentó el iPhone en 2007, invitó a Eric Schmidt, entonces director ejecutivo de Google, a unirse a él en el escenario para el primero de los muchos eventos famosos de Apple sobre iPhone.

Entonces la relación se agrió. Google había estado desarrollando silenciosamente un competidor para el iPhone: un software para teléfonos inteligentes llamado Android que cualquier fabricante de teléfonos podía usar. Jobs estaba furioso. En 2010, Apple demandó a un fabricante de teléfonos que usaba Android. "Voy a destruir Android", le dijo Jobs a su biógrafo, Walter Isaacson. "Pasaré mi último aliento si es necesario".

Un año después, Apple presentó a Siri. En lugar de que Google respaldara al asistente virtual, fue Bing de Microsoft.

Sin embargo, la asociación de las empresas en los iPhones continuó, demasiado lucrativa para que cualquiera de las partes la destruyera. Apple había arreglado el acuerdo para requerir renegociaciones periódicas, según un ex alto ejecutivo, y cada vez extraía más dinero de Google.

Alrededor de 2017, el acuerdo estaba pendiente de renovación. Google se enfrentaba a una contracción, ya que los clics en sus anuncios móviles no crecían lo suficientemente rápido. Apple no estaba satisfecho con el desempeño de Bing para Siri. Y Cook acababa de anunciar que Apple tenía como objetivo duplicar sus ingresos por servicios a 50.000 millones de dólares para 2020, un objetivo ambicioso que solo sería posible con los pagos de Google.

Para el otoño de 2017, Apple anunció que Google ahora estaba ayudando a Siri a responder preguntas, y Google reveló que sus pagos por tráfico de búsqueda habían aumentado.

Un ex ejecutivo de Google, que pidió no ser identificado porque no se le permitió hablar sobre el acuerdo, dijo que la perspectiva de perder el tráfico de Apple era "aterradora" para la empresa.

El Departamento de Justicia, que solicita una orden judicial que impida que Google entre en acuerdos como el que hizo con Apple, argumenta que el acuerdo ha ayudado injustamente a hacer de Google, que maneja el 92% de las búsquedas en Internet del mundo, el centro de los consumidores y de sus vidas en línea.