Hace dos años pocos conocían su nombre, pero tras el inesperado éxito de su programa Serial esta periodista revolucionó la industria.

Todo partió con una carta. "Mi novio también recuerda haberte visto a esa hora en la biblioteca. Creo que te puedo ayudar. Ningún abogado me ha contactado para dar mi testimonio", se lee en las últimas frases de un texto escrito en 1999, pero que solo se haría público en 2014. La carta había sido escrita por Asia McClain, compañera de colegio de Adnan Syed, quien fue condenado por el asesinato de su exnovia en 1999. Ese mensaje y el testimonio de Asia podrían haber sido claves para exonerar a Adnan, pero jamás llegaron a juicio. Hoy, ya con 35 años, él cumple cadena perpetua en la cárcel de Maryland, y ha mantenido todos estos años que es inocente. El caso podría haber quedado como otro crimen de Baltimore. Pero las cartas de Asia dieron origen a Serial, una investigación en formato podcast, el soporte que reinventó los antiguos programas radiales en la era digital. Así la suerte de Adnan tras el asesinato de Hae Min Lee se volvió una obsesión para Estados Unidos.

Antes de la aparición de Serial, el podcasting no era relevante en el mapa de medios de comunicación. Durante la última década, los seguidores de podcasts en Estados Unidos habían crecido lentamente: en 2014 solo eran 35 millones. Eso cambió cuando apareció Serial en octubre de ese año. Desde su lanzamiento, el consumo general de podcasts en Estados Unidos aumentó a 60 millones de auditores.

¿Cuál fue la clave? Sarah Koenig, una periodista de 46 años que había sido corresponsal en Rusia para ABC News y reporteó tribunales para New York Times. Luego probó con la radio y junto a su socia July Snyder intentaron con un formato que permitiera cubrir una historia sin preocuparse por la publicidad y el tiempo. Pensaron en un podcast, porque nadie lo iba a notar si es malo. "Sería genial si consiguiéramos unos 300 mil auditores", dijo Sarah Koenig en marzo de este año en una radio californiana.

La realidad superó las expectativas. Tras un año y medio desde su lanzamiento, Serial ha sobrepasado los doscientos millones de descargas y Sarah Koenig es un nuevo ícono del periodismo americano.

Cuando alguien oye Serial, rápidamente cae hipnotizado con la intrigante narración de Sarah, quien a veces parece una amiga-detective contando su último hallazgo. Al comienzo de la primera serie de doce episodios, Koenig describía el caso de Baltimore como una clásica historia de tragedia y amor adolescente. Adnan, musulmán y miembro del equipo de fútbol americano, era el exnovio de Hae Min Lee, compañera de colegio y destacada estudiante; ambos eran populares y tenían una larga relación, oculta a sus padres, la cual terminó con el asesinato por estrangulamiento de la joven Hae en enero de 1999.

El caso no contaba con pruebas físicas ni ADN, pero la Policía tenía el testimonio de Jay Wilds, traficante de drogas en esa misma escuela, que apuntó a Adnan como el único culpable de la muerte. El testimonio de Jay, que era la prueba fundamental, cambiaría varias veces antes, durante y después del juicio, pero eso no importó. Adnan hoy lleva 16 años la cárcel de Maryland, continúa diciendo que es inocente y recién este año pudo ver si es que habrá una oportunidad de cambiar su sentencia. En febrero pasado, el joven pasó cinco días en una audiencia en Baltimore, con el objetivo de que la corte reabriera su caso y aceptara las cartas de Asia como evidencia a su favor. Su batalla legal continúa, pero, gracias a los hallazgos de Serial tiene opciones de revocar su condena.

Algunos auditores se motivaron tanto con la historia que viajaron a Baltimore para comprobar sus teorías en los escenarios donde ocurrió el crimen. Este fenómeno de auditores-detectives se debe en gran parte al estilo del relato de Sarah Koenig. La intimidad que crea, su ironía, la sensación de incerteza, las veces en que cuenta cómo llegó a un nuevo dato son algunos de los elementos que provocan la conexión de sus seguidores.

Esto se nota desde la frase inicial del primer capítulo del caso Baltimore: "No soy una detective ni una investigadora privada. Pero sí, cada día de este año he tratado de averiguar qué hizo el joven Adnan Syed durante una hora de 1999. Antes de entrar en detalles, partiré con algo que he notado tras este reporteo... Y eso es qué difícil resulta comprobar cómo fue tu rutina minuto a minuto. Por ejemplo, ¿cómo te fuiste al trabajo el miércoles pasado? ¿Estaba lloviendo? (...) Nómbrame todas las personas con las que hablaste ese día. Es difícil. Ahora, imagina hacer ese ejercicio sobre un día que ocurrió dos meses atrás. Porque esa es la situación que les contaré ahora".

Después de la emisión de esa primera temporada, Koenig se transformó en una figura reconocida tanto entre la cultura pop como en los círculos intelectuales de Estados Unidos. Saturday Night Live hizo una parodia de seis minutos sobre Serial, imitando el tono de la periodista. Se convirtió en la primera conductora de un podcast en ganar un premio Peabody (distinción dada a los medios de comunicación por su aporte social). Y el año pasado fue seleccionada por revista Time entre los 100 personajes más influyentes. El actor Ewan McGregor fue quien reseñó en un texto las razones de esta elección. El escocés explicó: "¿Con qué frecuencia corres a tu casa desde el trabajo, te haces un té, bajas las luces y apagas tu celular, para quedar completamente concentrado durante 50 minutos en un programa de radio? Eso es lo que yo y otros millones de personas hicimos cada jueves con Serial. Sarah Koenig habló conmigo en el baño, en la cocina y en el metro. Tenía una extraña habilidad para hacerme sentir como si me estuvi

Hoy Serial ya finalizó su segunda temporada, donde el foco está en el sargento Bowe Bergdahl, quien está acusado de traición a la patria tras huir de su base militar y ser capturado por los talibanes.

Esta historia ha causado menos sorpresa, por enfocarse en un caso que ya era muy mediático y que hasta el día de hoy polariza a la sociedad norteamericana. En su investigación sobre las razones que llevaron al sargento Bowe Bergdahl a salir de su base militar en Afganistán para posteriormente convertirse en rehén por cinco años de los talibanes, Sarah Koenig entrevistó por teléfono a terroristas, a peritos psicológicos y ex compañeros de Bowe. El militar continúa detenido a la espera de un juicio por deserción y mal comportamiento ante el enemigo. Tiene a parte de la nación en su contra: para rescatarlo Estados Unidos debió entregarle a sus captores cinco reos de Guantánamo, acusados de terrorismo. *EL MERCURIO/GDA

"Adictivo". Sarah Koenig ha pasado los últimos meses dando una gira de charlas en universidades estadounidenses. Explica los métodos que utilizó en "Serial" y cómo crear "un periodismo adictivo". Mientras estudia qué caso abordar en su tercera temporada —que aún no ha sido anunciada— Koenig asegura en sus conferencias que sus relatos han cruzado varias fronteras. Excepto por las naciones de Corea del Norte y Eritrea (al noreste de África), los archivos con la voz de Sarah se han descargado en todo el mundo.

La pregunta "¿Crees que es culpable?" se convirtió durante las semanas de mayor éxito en la forma de identificación de los millones de enganchados a Serial, muchos de los cuales mantienen hasta hoy su pasión por el caso en las redes sociales

Precursora. Después de Serial llegó The Jinx, una mini serie documental producida por HBO sobre la historia de Robert Durst, un millonario excéntrico que es acusado de tres homicidios, que consiguió cautivar tanto al público como a la crítica y consiguió dos premios Emmy. Netflix no se quiso quedar atrás en el fenómeno de los crímenes reales y lanzó Making a murderer, una serie documental que en 10 capítulos de una hora de duración cuenta la vida de Steven Avery, un hombre injustamente acusado de violar a una mujer.

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