Más allá de Dubái: la vida antes del petróleo y el lujo en los otros emiratos

Durante visitas anteriores a Dubái, me preguntaba cómo habría sido el país antes de una de las mayores y más repentinas oleadas de riqueza e inmigración en la historia humana. ¿Había alguna manera de descubrirlo? Todos me dieron la misma respuesta: “Visita los otros emiratos”. Así que planeé un viaje de una semana a Sharjah, Ajman, Al Fujayrah y Ras al Khaimah, cuatro de los emiratos menos desarrollados y menos visitados.

Dubái, una bulliciosa metrópolis desértica de casi 4 millones de habitantes, me ha asombrado una y otra vez en mis visitas. Aun así, sentí alivio al salir del vasto y estridente aeropuerto iluminado con neón y subirme a un taxi rumbo a Sharjah, a unos 40 minutos.

El conductor mostró sorpresa ante mi destino. “¿Sharjah? Los extranjeros no van a Sharjah”, dijo. Sharjah sigue siendo el único emirato que prohíbe totalmente el consumo de alcohol, lo que podría contribuir a esa creencia.

En el hotel Chedi Al Bait, un hombre sirio amable me condujo a través de un laberinto de callejones poco iluminados entre edificios de ladrillo y riads con patios sembrados de palmeras. El aire nocturno olía ligeramente a sal, con aromas de leña y fruta madura. Incluso en la oscuridad, Sharjah tenía un sentido de lugar y una autenticidad que casi nunca había experimentado en Dubái.

A la mañana siguiente, en el distrito Heart of Sharjah, que forma parte de un proyecto de renovación patrimonial, la luz del día reveló una mezcla de edificios tradicionales con muros de coral y tiendas modernas a lo largo del arroyo bordeado de árboles que queda del antiguo puerto en funcionamiento.

Como en otros emiratos, los residentes de Sharjah vivían de la pesca, el comercio y el buceo de perlas antes de principios del siglo XX, cuando la aparición de perlas cultivadas japonesas devastó la industria local y sumió a muchos emiratos en la pobreza hasta el descubrimiento del petróleo en 1958. Desde entonces, la población de los Emiratos Árabes Unidos se ha disparado de solo 92.000 habitantes en 1960 a casi 11,5 millones, y el país se ha convertido en uno de los más ricos del mundo. Sultan bin Muhammad al-Qasimi, gobernante de Sharjah desde 1999, ha hecho del arte, la cultura y la educación pilares de la identidad moderna de este emirato, y cuenta con numerosos museos que reflejan esa inversión.

El Museo de la Civilización Islámica de Sharjah ocupa un amplio edificio con cúpula dorada frente al mar. Abierto desde 2008, exhibe miles de artefactos que resaltan la civilización islámica en seis galerías temáticas dedicadas a la fe, la historia, el arte, la cultura, la ciencia y los inventos.

El emirato más pequeño, situado justo al norte de Sharjah, se ha convertido en un popular destino de fin de semana para los locales. El turismo está en auge en Ajman. A lo largo de sus 4 kilómetros de costa, vi dragas flotantes que una empresa china de construcción marina utilizaba para ampliar las playas.

Durante un almuerzo de pizza sorprendentemente buena, entablé conversación con una familia italiana de cuatro miembros que insistió en que los acompañara más tarde a ver carreras de camellos en el Al Tallah Camel Racecourse, un pasatiempo local. En la pista, los camellos sin jinete, vestidos con mantas brillantes, galopaban mientras sus dueños los seguían en tiempo real desde vehículos 4x4 al otro lado de la valla.

Alejados del imponente skyline de Dubái, los emiratos de Al Fujayrah y Ras al Khaimah abarcan juntos la accidentada península entre el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, en el noreste del país.

En Al Fujayrah, con vista al Golfo de Omán, visité Al Bidyah, una íntima mezquita encalada con cuatro cúpulas que data de 1446, siendo la más antigua de los EAU. Contrasta con la magnífica Gran Mezquita Sheikh Zayed, cerca de la ciudad capital de Al Fujayrah, que puede albergar a más de 7.000 fieles.

“Lo que hace diferente a Al Fujayrah es que, a diferencia de los emiratos más aislados del Golfo Pérsico, históricamente ha sido parte de las rutas comerciales y de la cultura mercantil cosmopolita que desde Omán se extendía hasta la costa este de África durante siglos”, me explicó mi guía.

Al otro lado de la península, en Ras al Khaimah, el gobierno del jeque Saud bin Saqr Al Qasimi, gobernante del emirato, ha realizado importantes inversiones en instituciones culturales, incluyendo Al Jazeera Al Hamra Heritage Village, una comunidad de perlas; el arqueológicamente rico Museo Nacional; y Suwaidi, la granja de perlas que visité, creada en 2004 por el nieto de un buzo.

Al regresar de la granja de perlas a la serenidad de una villa sobre el agua en el hotel Anantara Mina Ras Al Khaimah, observé flamencos rosa pastel caminando entre los manglares. La escena de las aves de colores brillantes sobre los tonos tierra del lodo de marea, las montañas y los rascacielos dispersos en el horizonte lejano parecía resumir los contrastes armoniosos de los Emiratos Árabes Unidos: ultramodernos pero tradicionales, conservadores pero progresistas, llamativos pero discretos. Después de todo, las perlas no existirían sin la humilde ostra.

New York Times