Christie Aschwanden, The New York Times
Algunos gimnasios ofrecen masajes después del entrenamiento y la mayoría de los deportistas de élite tienen un masajista contratado. “Si hablás con deportistas, el masaje es una de sus estrategias de recuperación favoritas”, dijo Shona Halson, profesora de Ciencias del Ejercicio. “Y todos sabemos por qué: porque se siente bien. Obviamente, es hacer algo que los atletas perciben como beneficioso”.

No hay duda de que el masaje puede hacer que te sientas mejor a corto plazo y muchas personas descubren que puede aliviar los nudos musculares e incluso aumentar la flexibilidad. Pero, la pregunta es qué le hace realmente al cuerpo.

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Una de las afirmaciones más comunes sobre los beneficios del masaje es que ayuda a la recuperación al mejorar el flujo sanguíneo y eliminar el ácido láctico, una sustancia química a la que se atribuye el dolor muscular tras un ejercicio intenso. 

Pero aunque esto da para una buena historia, dijo Halson, no hay pruebas de que esto ocurra. En primer lugar, hace tiempo que se exoneró al ácido láctico como causante del dolor muscular, y no hay necesidad de acelerar su eliminación, porque el cuerpo lo elimina de forma natural sin ayuda.

Además, cualquiera que haga ejercicio con regularidad suele tener ya un buen flujo sanguíneo. Las técnicas para expulsar la sangre de las extremidades interesan sobre todo a las personas con problemas de circulación.

Aun así, persiste la idea de que el masaje ayuda a eliminar los productos de desecho de los músculos, a pesar de que se trata de un proceso químico —no de compresión física— que desplaza dichas sustancias a través de la membrana celular, afirmó Martin Hoffman, médico y profesor jubilado de medicina física y rehabilitación de la Universidad de California en Davis.

La realidad es que la mayoría de los supuestos beneficios fisiológicos del masaje no están respaldados por pruebas sólidas. Un metaanálisis de 2020 sobre el efecto del masaje en el rendimiento y la recuperación revisó 29 estudios (en su mayoría pequeños) con 1.012 participantes y descubrió que el masaje no producía mejoras medibles en la fatiga o el rendimiento, y solo había beneficios modestos para el dolor muscular y la flexibilidad.

“Apenas encontramos pruebas de que los masajes sean útiles”, dijo Timothy Chico, autor principal del estudio y profesor de medicina cardiovascular en la Universidad británica de Sheffield.

Sin embargo, algunos beneficios del masaje pueden no ser fáciles de medir. Según Halson, el músculo se siente muy diferente al tacto después de haber sido tratado, lo que sugiere que podría aflojar la tensión muscular.

Según los expertos, el mayor beneficio del masaje puede ser psicológico. Hoffman y sus colegas realizaron un ensayo controlado para comprobar los beneficios del masaje en 72 corredores que apenas habían completado una carrera de sendero de 160 kilómetros en Sierra Nevada. Compararon el masaje tradicional alivia de inmediato el dolor muscular y la fatiga, pero que el efecto era temporal.

Puede haber algo neurológico en juego. Los expertos afirman que uno de los mayores beneficios del masaje puede ser que ayuda a reducir el estrés y la tensión. Aunque no ha sido objeto de muchos estudios, el masaje puede ayudar claramente a las personas a relajarse y liberarse de las tensiones mentales y vitales que pueden causar fatiga y perjudicar la recuperación física, afirmó Halson.

“Para algunos deportistas, el masaje es un momento de reflexión sobre la experiencia y descarga”, explicó.

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“El masaje no es magia”, dice Tim Roberts, vicepresidente de ciencia e innovación de Therabody, que fabrica pistolas de masaje y botas de compresión. “Las pistolas de masaje no son una forma secreta de mejorar la recuperación”. En su lugar, dijo, trabajan con tu cuerpo para mejorar lo que ya está haciendo.

Su punto de vista resonó en mí. Mientras investigaba para un libro sobre la recuperación del ejercicio, probé docenas de trucos para después de entrenar y descubrí que la mayoría simplemente te ayudaban a relajarte. Pero eso no significa que no valgan la pena.

Incluso sabiendo que los beneficios físicos del masaje son muy inciertos, sigue siendo mi forma favorita de recuperarme, no porque piense que va a eliminar toxinas, sino porque me hace sentir muy bien y me ayuda a relajarme.

Probablemente por eso para muchos atletas vale la pena, dijo Halson. Cuando se trata de recuperación, sentirse mejor puede contar como una victoria.