Los productos "sin" ya no son para unos pocos

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POR Mariana Goday | mgoday@elpais.com.uy

Comer con menos grasa, azúcar y harina es una tendencia mundial que ya se instaló con fuerza en Uruguay. El resultado es que aquellos alimentos que se elaboraban sólo para una minoría forzada a llevar cierta dieta -celíacos y diabéticos, por ejemplo- son ahora elegidos por un público mucho más amplio abocado al cuidado de su salud y su figura.

Esto derivó en que las empresas pioneras en la elaboración de alimentos "especiales" se encuentren ahora con que esas líneas crecen en ventas año a año. Chocolates Haas, por ejemplo, comenzó a elaborar barras light hace 10 años y en los últimos tres -tras una campaña masiva y la inclusión del logo de la Asociación de Diabéticos del Uruguay (ADU) en el envoltorio- el crecimiento es de 50% anual. "No lo consume sólo el diabético. Recibimos mails de clientes que nos dicen que por fin pueden comer chocolate sin `pecar`", contó a El Empresario Nelson Dufour, ingeniero químico de la empresa.

Francisco Rodríguez Folle, director de Research Uruguay, estimó que la norma es que las opciones dirigidas a consumidores con una necesidad específica hagan énfasis en lo positivo y no en lo negativo, en este caso la enfermedad. "Pasó con los productos light, que eran para personas con sobrepeso y luego extienden la línea a un público mayor" basándose en el valor positivo, señaló.

Si bien es cierto que aumentó la venta de las alternativas "cero por ciento", aún siguen siendo pocas las empresas habilitadas para comercializar alimentos aptos para celíacos; mientras que los diabéticos tienen más camino recorrido en este sentido.

María Camou, presidenta de la Asociación de Celíacos del Uruguay (Acelu), aseguró que uno de los principales objetivos de la organización es procurar que los que padecen esta enfermedad tengan a su alcance en los supermercados la mayor cantidad posible de alimentos confiables, es decir que haya garantías de que no contienen y no están contaminados con gluten, proveniente fundamentalmente del trigo.

Actualmente son alrededor de 10 las empresas que cuentan con la certificación del Ministerio de Salud Pública (MSP) para comercializar alimentos aptos para ese público, entre ellas Coopar -elaboradora de arroz Blue Patna-, Conaprole, Claldy, Cousa, Nutriciencia y Sano Deleite; estas dos últimas se dedican exclusivamente a la elaboración de alimentos sin gluten mientras que las demás adaptaron sus procesos productivos o crearon nuevas líneas para que gran parte de sus productos puedan ser consumidos por los celíacos.

Camou contó que hace sólo cuatro años que el celíaco puede encontrar en los supermercados parte de los alimentos que necesita y esto se debe a que compañías con gran poder de distribución obtuvieron la certificación. Agregó que deberían ser muchas más las autorizadas por el MSP para comercializarlos: "Este proceso es muy engorroso y en muchos casos desmotiva a las empresas", señaló. Actualmente son seis las firmas que están realizando el trámite.

No es un cero a la izquierda

El segmento "cero por ciento" empezó a crecer fuertemente en los últimos 10 años. "Al principio era dietético, luego light y después pasó a ser cero. En el caso de Conaprole, el crecimiento fue tal que llegó a representar entre 20 y 25% de la facturación total de la empresa", explicó Diego Chapuis, gerente de Marketing de la firma.

"Si bien todo llevaría a pensar que hoy el porcentaje debería ser mayor, lo que sucedió es que el resto de los productos ha cambiado. En general hay menos con alto contenido de azúcar, salvo los ultra tradicionales que han tenido que lanzar su línea tradicional y su línea light", sostuvo el ejecutivo. Esto explica que el crecimiento de este rubro se haya estabilizado en los últimos años. "Quedó en evidencia la intención de adaptar lo ya existente en vez de lanzar nuevas líneas", sostuvo.

En tanto, Germán Albanell, gerente de Ventas de Los Nietitos -firma que creó hace poco más de tres años una línea de mermeladas y dulces light- aseguró que la línea sin azúcar sigue en crecimiento porque llega tanto al diabético como al que no lo es y quiere cuidarse. "Hoy con la posibilidad de poder producir más cosas, el diabético come casi igual que una persona no diabética", explicó el ejecutivo y reconoció que, de todos modos, estos productos son más caros que los demás porque requieren insumos especiales.

UNA CULTURA IMPUESTA

En el caso de Conaprole el foco no está puesto en la elaboración de alimentos exclusivamente para diabéticos y celíacos, sino en lograr que la producción total sea cada vez más saludable. "Haber sido una de las primeras empresas en preocuparse por el tema hace que no vendamos como para diabéticos sino que ya tenemos líneas para todo público, por lo cual no tenemos que lanzar una línea especial para ese mercado", explicó Chapuis.

La compañía aplicó una política paulatina y a largo plazo, por lo cual no representó un esfuerzo económico adicional adaptar los productos. "Si no fuiste viendo la tendencia a nivel de mercado puede ser ahora más costoso y más complejo", aseguró Chapuis.

En el caso de Chocolates Haas, incursionar en una línea especial de chocolates light sí implicó un esfuerzo económico. "Hoy en día estamos conformes con los resultados. Empezamos con la tableta y fuimos agregando sabores, chocolate para taza, huevos de pascua para diabéticos. Hemos apostado a crecer en ese nicho. Es una línea que crece un 50% por año", indicó Dufour. La empresa también evalúa comunicar que sus productos son aptos para celíacos. Si bien hasta el momento no tienen la certificación, los alimentos están de hecho libres de gluten. El caso de Los Nietitos es similar: si bien no hay una comunicación en los envases, todos los productos son aptos para celíacos.

Cousa, por su parte, obtuvo la habilitación en 2007 para producir salsas y mayonesa aptas para celíacos. Selva Pombo, ingeniera química de la firma, afirmó que tras finalizar el trámite, los controles continúan siendo exhaustivos para evitar cualquier contaminación. "No tuvimos que cambiar nada, sólo empezar a comunicar y a prestar más atención a los proveedores", explicó.

La prevalencia de la enfermedad celíaca en Uruguay es de uno cada 100 habitantes, por lo cual serían 34.000 los uruguayos que la padecen en la actualidad. Sin embargo, según estimaciones, tan sólo 8.000 están diagnosticados, en 2007 eran 3.000. El 70% de los afectados son mujeres.

La enfermedad celíaca consiste en la intolerancia total al gluten, una proteína que se encuentra en los cuatro cereales de invierno: trigo, avena, cebada y centeno (TACC).

La diabetes, en cambio, alcanza a bastante más ciudadanos. En Uruguay son 260.000 los que padecen la enfermedad, que se manifiesta cuando el cuerpo no genera la cantidad suficiente de insulina, hormona que transforma el azúcar y almidón en energía. Cuando esto no ocurre se crea un aumento de azúcar en la sangre, denominado hiperglucemia. Las posibilidades de contraer la enfermedad aumentan a medida que la persona va creciendo.